Не пришлось Хань Ли напрягать зрение в поисках — говорившая сидела на каменном помосте в тридцати с лишним метрах от него.
Оказалось, это была молодая женщина в чёрном платье, с деревянной шпилькой в волосах.
Она была красива, но бледна, и в её глазах переливалась живая игра света, словно тонкая мерцающая плёнка окутывала лицо. Но Хань Ли поразило другое — рукав одной половины её одежды пустовал. Она оказалась без руки.
Хань Ли ещё не успел заговорить, как, заметив появление его сокровища, молодая женщина издала удивлённый возглас.
— Так вот ты какой, оказывается, — не младыш на стадии Конденсации Ци, а культиватор стадии Ядра! Фр-фр, твоя техника сокрытия ци весьма недурна. Я едва не попалась на твою удочку. — Молодая женщина рассмеялась и, перелистнув взглядом, продолжила.
А на её коленях, свернувшись в уютный клубок между ног хозяйки, лежала Снежнооблачная лисица. Зверёк с любопытством разглядывал Хань Ли, и во взгляде его чувствовалась поразительная одухотворённость.
— Так это место служит укрытием для вашей тайной практики, Старшая. Я нечаянно нарушил ваш покой. — Бросив быстрый духовный взгляд в сторону женщины, Хань Ли внутренне напрягся.
То, где она находилась, казалось прозрачным воздухом — духовное восприятие без труда пронизывало её тело, не улавливая ни малейших колебаний духовной энергии.
Это означало одно из двух: либо она обладала каким-то необычайным сокровищем, полностью скрывающим её силу, либо её культивация была выше его слишком далеко. А судя по её манере говорить и тем приёмам, которые она только что применила, первое было маловероятно.
Хань Ли мгновенно обострил внимание.
— Судя по виду, ты ещё молод, а уже достиг поздней стадии Ядра. Это ведь непросто. — Пока Хань Ли обдумывал, как поступить, молодая женщина подняла белую как нефрит руку и ласково погладила Снежнооблачную лисицу на своих коленях. Голос её был неторопливым и мягким.
— Старшая преувеличивает. Мне просто повезло добраться до этой стадии. Но не могли бы вы назвать своё имя? — Хань Ли выдохнул тихо и спросил ровным голосом.
— Моё имя не стоит упоминать. Ты всё равно не узнаешь. А если честно — даже среди культиваторов стадии Насыпи вашего поколения мало кто меня ещё помнит. — Молодая женщина слегка вздохнула.
Хань Ли сначала опешил, а потом во рту появился горький привкус.
Неужели эта женщина — одна из тех потаённых старых чудовищ, что давно укрылись от мира?
Сердце его чуть сжалось от холода, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Ведь с ростом культивации и освоением всё новых тайных приёмов Хань Ли уже не так трепетал перед культиваторами стадии Насыпи, как раньше. Особенно недавно освоенный «Побег кровавой тени» прибавил ему немало смелости.
Если бы дело дошло до боя, он знал — победить не сможет, но улизнуть одним махом ему по плечу. Правда, последствия потери жизненной крови оказались бы серьёзными — на несколько лет он был бы прикован к закрытой практике.
Впрочем, кто бы она ни была — столь таинственная личность пряталась прямо у трёх сект под носом. Какие у неё планы? Или она, как и он, просто приглядела местную густую духовную энергию и тайком прокралась сюда?
Мысленно вернувшись к обстановке, Хань Ли бросил беглый взгляд по стенам каменной пещеры — и внутренне удивился.
Пещера в горе представляла собой одно-единственное помещение — никаких других дверей или проходов не было видно. Кроме каменного помоста, на котором сидела женщина, здесь не было ни стула, ни стола. Пространство пустовало целиком, и от него веяло чем-то ледяным и одиноким.
Хань Ли заметил и ещё кое-что: стены пещеры были грубо обработаны — никак не гладкие и ровные, как в обычных пещерах культиваторов, где летающие мечи или магические инструменты шлифуют камень. Здесь было всё, словно высечено гигантским топором — размашисто, неровно, с буграми и впадинами.
Увидев эти подробности, Хань Ли в задумчивости моргнул.
Похоже, прочитав его сомнения, молодая женщина вдруг тихо улыбнулась и произнесла:
— Друг Дао, раз в твоей голове столько вопросов, почему бы не потрогать стены? Тогда все сомнения отпадут.
Эти слова заставили Хань Ли задуматься.
— Раз Старшая так говорит, я позволю себе не вежливость. — Хань Ли действительно заинтересовался. Он только что прочёкал стены духовным восприятием и не обнаружил ничего необычного — обычный серый камень.
Медленно, не спеша, он направился к стене слева от себя.
Но, на всякий случай, Хань Ли ни на секунду не ослаблял духовный контроль за молодой женщиной — мало ли, она решит напасть, пока он отвлечён.
Хотя на данный момент она не проявляла ни тени враждебности, Хань Ли, пережив столько бурь за эти годы, был осторожнее, чем мог бы представить себе любой обычный человек.