— Это какое по счёту стадо летающих муравьёв мы встречаем с тех пор, как вышли в путь? — Хань Ли, глядя на трупы насекомых на земле, медленно спросил.
— Седьмое! Хоть и сталкиваемся с ними довольно часто, зато ещё ни разу не натыкались на рой больше десяти тысяч! — Юань Яо, стоявшая рядом с Хань Ли, послушно ответила.
Прошло уже полдня с тех пор, как они двое вышли в путь вместе.
Выслушав её слова, Хань Ли нахмурился, и его лицо слегка потемнело, словно его терзали какие-то мысли.
Он поразмыслил, затем взмахнул рукой в сторону стаи Золотых Пожирающих Жуков, которые уже сметали трупы насекомых с земли. Все летуны превратились в сияющее облако и влетели в мешок с духом, паривший в воздухе.
Хань Ли неспешно убрал мешок с духом.
— Что случилось? Друг, похоже, чем-то недоволен. Мы уже прошли самую опасную среднюю часть пустыни. Впереди должно быть гораздо безопаснее. — Юань Яо, глядя на лицо Хань Ли, моргнула своими красивыми глазами и с некоторым непониманием спросила.
— Безопаснее? Ты действительно так считаешь? — Хань Ли взглянул на Юань Яо и произнёс с лёгкой холодной улыбкой.
— Неужели впереди нас ждут ещё какие-то опасности? — Юань Яо машинально нахмурилась и, не совсем веря, спросила в ответ.
— Какие именно опасности нас ждут дальше, я не знаю. Но одно могу утверждать точно: во всех роях, с которыми мы столкнулись до сих пор, не было муравьиных королев. Либо в всей пустыне их всего одна, либо нам просто повезло, и несколько гигантских роёв, в которых есть королевы, мы пока не встретили. Следующую часть пути лучше продвигаться с осторожностью. Если и через полдня ничего не случится, тогда можно будет сказать, что нам действительно повезло. — Хань Ли говорил это ровным тоном.
— Может, ты зря тревожишься! Эти муравьи такие опасные, может, у них вообще нет королев! — Лицо Юань Яо сначала побелело, но через мгновение она сделала вид, что всё в порядке, и с трудом выдавила улыбку.
— Будь так! — Хань Ли не стал больше спорить. Хотя он прекрасно знал, что у Железных Огненных Муравьёв есть муравьиные королевы. И хотя по индивидуальной силе королева была обычной, её разум, по слухам, был пугающе высок. Встретиться с ней — значит столкнуться с чрезвычайно опасным и коварным противником.
Под влиянием этих слов следующие два с лишним часа пути они не обменялись ни единым словом.
Однако произошло нечто ещё более странное — на этом отрезке пути они ни разу не столкнулись ни с одним роем муравьёв.
На этот раз даже Юань Яо почувствовала, что что-то не так, и на её лице проступила скрытая тревога.
Однако когда они случайно взобрались на высокую песчаную дюну и посмотрели вперёд — оба остолбенели!
— Это... — Юань Яо была бледна от ужаса, её алые губы шевелились несколько раз, но слов не вышло.
Лицо Хань Ли выглядело хотя бы немного более спокойным, но испуга на нём было не меньше.
На песке перед дюной возвышался одинокий огромный кристальный столб высотой около двадцати-тридцати чжанов.
Столб был чрезвычайно холодным, он не только мерцал тусклым белым светом, но и содержал внутри чёрного великана такой же высоты. Гигант был невообразимо уродлив, его глаза были широко раскрыты в ярости, а на голове красовалась гладкая лысина. Он неподвижно застыл внутри кристального столба. Всё выглядело невероятно жутко!
Хань Ли пристально взглянул на столб, затем быстро обвёл взглядом окрестную песчаную поверхность.
Поверхность земли была изрыта ямами и усеяна отверстиями различного размера, словно здесь недавно развернулось масштабное сражение.
В глазах Хань Ли вспыхнул странный блеск, и он снова перевёл взгляд на великана.
Но на этот раз, заметив один из его глаз, он не удержался и тихо промычал: «Хм?»
— Друг Хань Ли что-то заметил? — Услышав звук его голоса, Юань Яо наконец пришла в себя и не смогла не спросить.
Хань Ли слегка улыбнулся, не ответив на её вопрос, и, прищурив глаза, распустил своё духовное восприятие наружу.
Убедившись, что поблизости действительно нет никого, кто мог бы подкарауливать, он без колебаний спустился с дюны и широкими шагами направился к кристальному столбу.
— Хмф! — Видя, как Хань Ли нарочито загадочно себя ведёт, Юань Яо почувствовала досаду и несколько недовольно надула губы, но ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
В конце концов, как только она выйдет из зоны действия Ледяной Жемчужины Хань Ли, ей придётся тратить Магическую силу, чтобы самостоятельно сопротивляться жаре.
— Летающие муравьи!
Когда они подошли к кристальному столбу на расстояние чуть более десяти чжанов, Юань Яо распахнула красные губы и произнесла с полным изумления на лице.
На этом расстоянии она наконец разглядела истинный облик великана. Он был целиком составлен из бесчисленного множества чёрных летающих муравьёв!
С расстояния его было невозможно отличить от настоящего — невероятное зрелище!
Однако Железные Огненные Муравьи внутри кристального столба были абсолютно неподвижны — невозможно было понять, живы они или мертвы.
Хань Ли остановился и, глядя на кристальный столб перед собой, задумался.
— Раз эти муравьи уже мертвы, нам лучше идти дальше! Незачем терять здесь время. — Юань Яо, осмотрев столб с нескольких сторон, произнесла неспешно.