Раздался треск — и пустота мгновенно разошлась, разорванная двумя гигантскими когтями, открыв пространственную трещину длиной более тысячи чжанов.
Чёрная тень мелькнула, и фигура размером с гору шагнула из трещины. Тут же сверкнул ускоряющий луч, и ещё два сияющих потока стремительно вылетели следом.
Когда сияние погасло, из двух потоков обозначились молодой даос и худой мужчина в жёлтых одеждах.
После того как чёрная дымка, окружавшая тело гигантского существа, рассеялась, наконец обнажился его истинный облик — тёмный великан с изогнутыми рогами на голове и несколькими рядами коротких костяных шипов на спине. Лицо его выглядело совершенно обычным, даже чем-то простоватым, но исходящая от тела аура внушала ужас, почти сводящий с дыхания.
— Друг Дао Буме, какая же у вас могущественная способность — одним лишь обликом превращения вы разорвали пустоту и позволили нам без труда войти в это пространство! — мужчина в жёлтых одеждах осмотрелся по сторонам и с улыбкой обратился к великану.
— Ха-ха, это всё благодаря брату Хуану, который при помощи Девятипризрачных Врат Желаний сначала ослабил силу пространственного барьера на восемь-девять десятых. Без этого я бы и в помине не смог такого добиться в одиночку, — великан расхохотался, и по его тлу прокатилась волна чёрного пламени. Фигура стремительно уменьшилась, превратившись в двухчажэного богатыря.
— Э, верно, но если бы не ваша великая магическая сила, друг Дао, преодолевшая бо́льшую часть силы барьера, войти сюда по-прежнему было бы невозможно, — хмыкнул мужчина в жёлтых одеждах.
— Хватит друг другу прислуживать! Я пришёл сюда не слушать пустые слова — лучше поскорее найдём того человека и покончим с этим делом, — холодно проговорил стоявший рядом молодой даос с тёмно-зелёными змеиными узорами на лице. Он перевёл глаза, и его зрачки оказались узкими и вертикальными, словно у змеи.
— Друг Дао Саньцюань, не спешите. Даже если Цин Юаньцзы уже начал проходить Небесное Испытание, оно ни за три, ни за пять дней не завершится. Этого времени нам более чем достаточно, чтобы добраться до места испытания, — невозмутимо ответил мужчина в жёлтых одеждах.
Этот мужчина в жёлтых одеждах был не кто иной, как сам Хуан Юаньцзы, а двое его спутников — ещё два громких имени среди могущественных культиваторов Ступени Великого Завершения: Бессмертный Тяньцзунь и Даос Саньцюань.
— Видно, что ты тщательно планировал долгое время, чтобы разделаться с Цин Юаньцзы, — даже время и место его Небесного Испытания тебе известны, — молодой даос, услышав это, не мог не взглянуть на Хуан Юаньцзы с чем-то странным в голосе.
— Разумеется. Цин Юаньцзы вовсе не из нашего клана Чан Юань. Он — Первозданный Дух чужеземца, захвативший тело одного из моих близких родственников по мужской линии, и лишь благодаря этому смог культивировать себя до нынешнего уровня. Тот родственник оказал мне когда-то огромную милость, и я даже отбросил прежнее имя и сменил фамилию на нынешнюю — лишь бы не забывать о великой вражде и надеяться однажды вернуть тело своего родственника, — голос Хуан Юаньцзы внезапно стал зловещим.
— Оказывается, между вами и Цин Юаньцзы столь глубокая вражда. Не волнуйся — я обязательно помогу тебе добиться твоей цели, — глаза великана вспыхнули, и он широкой ухмылкой оскалился, проронив низкое рение.
— Мне дела нет до твоих отношений с Цин Юаньцзы. Сколько заплатишь — столько получишь помощи, а убьёшь ты его в конце концов или нет — это уже зависит от твоего собственного мастерства, — нехотя отозвался Даос Саньцюань.
— Не беспокойся. Я пригласил тебя, брат Саньцюань, прежде всего ради твоего мастерства в создании формаций. В сочетании с твоим титулом мастера формаций и моими Девятипризрачными Вратами Желаний все ограничения, которые расставил Цин Юаньцзы, для нас будут как воздух, — Хуан Юаньцзы не разгневался, а, напротив, заговорил с уверенностью человека, всё обдумавшего.
— Будь это правда, как ты говоришь. Говорят, Цин Юаньцзы тоже неплохо разбирается в формациях, и сейчас, готовясь к Небесному Испытанию, он наверняка расставил немалые барьеры, — выражение лица Даоса Саньцюань чуть смягчилось, и он проговорил ровным тоном.
— Ха-ха, я полностью доверяю тебе, брат Саньцюань. Ладно, отправляемся в путь! В этом пространстве из нас двоих — Цин Юаньцзы и меня — только один уйдёт живым, — Хуан Юаньцзы громко рассмеялся, дёрнул рукавом и превратился в сияющий поток, устремившись в небо.
Бессмертный Тяньцзунь и Даос Саньцюань переглянулись и, озарившись ускоряющим сиянием, тоже поднялись в воздух и полетели следом.
……
В долине, на вершине высокой платформы, Цин Юаньцзы уже парил на высоте более десяти чжанов от земли, поднявшись на скрещённых ногах. Десятки зелёных летающих мечей непрестанно кружили вокруг него, а лицо оставалось бесстрастным — глаза были закрыты.
Внизу под ним более сотни флагов формации мерцали духовным светом и извергали один за другим слои пятицветного сияния, порождая бесчисленные яркие руны, парившие над гигантской платформой.
Артефакты, расставленные на разных ярусах под платформой, начали тихо гудеть, и из них повалили потоки священного сияния, бесследно исчезая в пустоте.
А тысячи статуй вокруг высокой платформы по-прежнему оставались неподвижными, словно всё происходящее наверху их совершенно не касалось.
Юань Яо стояла под одним из флагов формации с напряжённым выражением лица, подняв взгляд к небу.
Над головой уже клубились красные облака, и из них налетали порывы чёрного ветра и небесных бурь, от которых сама пустота мелко дрожала.
Красные облака сгущались всё плотнее, и издалека казалось, что они накрыли всё небо без единой щели, но изнутри просачивался жаркий воздух.
Вскоре в облаках вспыхнули красные отсветы, и плотными рядами начали возникать раскалённые световые сгустки. С грохотом они обрушились вниз, как ливень.
В тот же миг Цин Юаньцзы внизу распахнул глаза и взмахнул рукой, одним пальцем прочертив линию по небу.
Раздался глухой удар.
В ответ на его движение возник зелёный мечевой поток длиной в тысячу чжанов. Едва покачнувшись, он превратился в зеленоватую световую завесу, окутав всю платформу.
Раскалённые сгустки, один за другим обрушивавшиеся на зелёную завесу, взрывались, рассыпаясь бесчисленными искрами пламени во все стороны. Но стоило им коснуться мечевого света — и они мгновенно рассеивались, не проникая сквозь завесу ни на один волосок.