— Принять меня хозяином? Друг Дао, не шутите ли вы? Ваш клан лишь сегодня впервые видится со мной — вы даже не знаете, откуда я и каков мой характер, а уже хотите признать меня повелителем. Не боитесь, что я окажусь тираном? — Даже Хань Ли, всегда отличавшийся невозмутимостью, на мгновение опешил, услышав это, но тут же понял, в чём дело, и рассмеялся.
— Несколько дней назад во внешних землях появились разведчики асурских пауков. Это вы, старший, устранили их, верно? — Старец не встал, а лишь поднял голову и задал вопрос.
— Хотя я лично не вмешивался, результат был примерно одинаков, — невозмутимо ответил Хань Ли.
— Выходит, старший должен кое-что знать о нынешнем положении нашего клана, — серьёзно произнёс старец.
— В самом деле, кое-что знаю. Но подобные истории в сотнях и тысячах миров — не редкость, и для таких, как я, это не повод для вмешательства. Тем более я не вижу никакой выгоды в том, чтобы принять вас под своё крыло. Зачем мне рисковать, наживая себе врага равной силы? — Хань Ли слабо усмехнулся.
— Раз уж вы, старший, расправились с теми разведчиками и лично прибыли сюда, значит, наверняка есть кое-что, чем наш клан способен вам послужить. Лишь согласитесь принять наш Клан Пустых Рыб — и мы непременно удовлетворим любую вашу просьбу. Наш клан обладает немалым опытом в управлении пространственной силой. Возможно, в боях с вашими могущественными врагами мы окажемся бесполезны, но в ведении обители и создании небольших пространств мы без труда вам послужим, — старец говорил с искренней покорностью.
— Хе-хе, вы приводите немало доводов и весьма расчётливы. Я действительно пришёл сюда за кое-чем. Ладно, о признании хозяином поговорим потом, а сначала скажите, знаете ли вы эту вещь. — Хань Ли перевернул ладонь, и в его руке тут же появилась бледно-голубая кристаллическая жемчужина.
Как только жемчужина появилась перед старцем, она тут же издала гудящий звук и вступила в страннейшую резонансную связь со старцем.
— Жемчужина гор и морей! Наша священная реликвия действительно оказалась в ваших руках, старший! — Вопреки ожиданиям Хань Ли, старец не выглядел особо удивлённым; напротив, он глубоко вздохнул, словно тяжёлая ноша навсегда свалилась с его плеч.
— Жемчужина гор и морей? Священная реликвия вашего клана? Похоже, вы уже знали, что она у меня, — Хань Ли прищурился.
— Я узнал об этом совсем недавно. Старший, посмотрите, пожалуйста. — Старец внезапно поднял одну руку, обнажив необычный знак на запястье.
Форма этого знака была точь-в-точь такой же, как форма кристаллической жемчужины в руке Хань Ли, и при этом она мерцала слабым голубым светом, словно находилась в активном состоянии.
— Этот священный знак может быть только у наследных патриархов нашего Клана Пустых Рыб. Помимо обозначения статуса, его важнейшая функция — ощущение местоположения священной реликвии клана. При моём нынешнем уровне культивации стоит этой Жемчужине гор и морей оказаться в радиусе ста ли, и я смогу точно определить, где она находится. Именно поэтому я был готов признать вас хозяином, едва увидев. Я верю, что это знак свыше для нашего клана — иначе как бы священная реликвия так легко очутилась в руках чужестранца, — торжественно произнёс старец.
— Любопытно. Встаньте и говорите спокойно. Я тоже получил эту вещь случайно. Раз она является священной реликвией вашего клана, помимо содержащейся в ней силы законов, она наверняка имеет и другие важные свойства, — в глазах Хань Ли наконец появился отблеск интереса.
— Старший проницателен. У Жемчужины гор и морей действительно есть ещё одно удивительное свойство — в ней заключён целый мир. Это бесконечно редкое сокровище с собственным внутренним измерением! Однако много лет назад, когда наш клан начал приходить в упадок, наши могущественные предки запечатали её с помощью тайного искусства. Для меня это лишь легенда, — старец послушно встал и продолжил с глубоким почтением.
— Сокровище с собственным внутренним измерением? Подобная пространственная реликвия! Вы знаете, что она запечатана в том холодном пруду? — Хань Ли вздрогнул, и на его лице появилось выражение удивления.
— Старший прав. Но наши предки сделали это именно потому, что боялись: если Жемчужина гор и морей останется у потомков, она станет для них не благословением, а проклятием. Ведь подобная великая реликвия без достаточной силы для её защиты — не что иное, как приглашение беды. Поэтому каждое поколение предков оставляло завет: пока клан не восстановит свою мощь, эту священную реликвию ни в коем случае нельзя извлекать. Но как стыдно! К сегодняшнему дню наш клан не только не восстановил былую силу, но даже едва не утратил способность передавать кровную линию. Эта священная реликвия, разумеется, стала для нас совершенно бесполезной, — старец объяснил с выражением беспомощности на лице.
— Теперь я вижу, что ваши предки поступили мудро. Иначе подобная великая реликвия, оставшаяся в ваших руках, давно бы привлекла внимание асурских пауков. Впрочем, я собственными глазами видел, как матриарх асурских пауков извлекла из холодного пруда ещё один камень, пропитанный пространственными законами. Что это было? — Хань Ли кивнул и снова спросил, вспомнив нечто.
— Доложу старшему: это, вероятно, другая наша священная реликвия — Камень Духовной Резьбы. Помимо того что он помогает могущественным существам постигать пространственную силу, он действительно не имеет иного применения.
— Так вот что это было...
Хань Ли опустил взгляд на жемчужину в своей руке и задумался.
Увидев его задумчивый вид, старец стиснул зубы и прямо высказал свой замысел:
— Старший, лишь согласитесь принять наш клан, и мы будем готовы пожертвовать своей жизненной кровью, чтобы помочь вам стереть отпечаток предков, оставшийся на Жемчужине гор и морей, и позволить вам действительно подчинить её себе. Поскольку эта реликвия была подчинена нашими могущественными предками из поколения в поколение, простой ритуал подчинения не позволит постороннему получить её признание. Я также владею особым заклинанием, специально предназначенным для подчинения этой реликвии, которое позволит вам без труда обрести над ней контроль. Разумеется, главным условием является то, что вы сами должны быть сильнейшим среди культиваторов ступени Махаяны. Иначе вам будет крайне сложно подавить обратную силу этой жемчужины! Что касается асурских пауков, то по особым причинам они не могут так просто покинуть этот мир, и вам не стоит беспокоиться о том, что вы их чем-то обидели.
— Мм, я действительно испытываю немалый интерес к этому сокровищу с внутренним измерением. Но принять весь ваш клан как условие — это уже проблематично. Я проник в этот мир особым способом, и при уходе мне будет крайне трудно забрать с собой столь многих людей. Не могу же я взять всех вас как духовных созданий, внедрив в каждого частичку своего духовного сознания, и запереть в духовном кольце. Что до асурских пауков — они не стоят моего внимания. Даже если они решат явиться, я без труда от них избавлюсь.
Выражение лица Хань Ли слегка изменилось, но он лишь вздохнул.