Едва отойдя от мощеной плитами дороги всего на несколько десятков чжанов, Се Лянь и Предок Зелёного Камня, чуть переменившись в лице, тоже заметили нечто.
Четверо, мелькая мимо каменных башен, пролетели ещё около двухсот чжанов, и перед ними распахнулась новая картина: тут же, прямо перед глазами, зияла огромная яма диаметром в семь-восемь чжанов.
Вокруг неё, покосившись и опрокинувшись, лежали останки семи-восьми каменных башен, сохранивших лишь нижнюю часть. На ближайшей земле бесчисленные борозды и следы мечей пересекались во все стороны, словно здесь совсем недавно разыгралась жесточайшая битва.
В самом центре ямы, однако, лежал обугленный труп какого-то чёрного насекомого. Судя по размеру и форме, от него осталась лишь малая часть.
Но даже этот неполный остаток, с сохранившимися чудовищными чертами, заставил Се Лянь и Предка Зелёного Камня и других слегка похолодеть.
Тело этого насекомого было схоже с обычными червями-миями: поверхность покрывала гладкая, блестящая хитиновая панцирь. Но на длинной тонкой шее красовалась чрезвычайно уродливая мужская голова. Хоть от неё осталась лишь малая часть, все черты — глаза, уши, нос — были на месте, а на макушке росла дикая шевелюра зелёных волос, как сорная трава.
Этот труп насекомого полуприподнялся над землёй, не двигаясь, и вокруг него не было ни капли крови. Очевидно, оно лежало здесь мёртвым уже непонятно сколько времени.
— Вот это и есть истинный отпрыск Матери червей-мий. Выглядит так, что неприятно смотреть! — Се Лянь, глядя на останки, слегка побледнев, произнёс.
— Хм, похоже на правду. Я тоже не ожидал, что эти опасные твари могут выглядеть подобным образом. Из этого можно заключить, что сама Мать червей-мий, должно быть, ещё отвратительнее и ужаснее. А как считаетесь вы, друг Дао Хань? — Предок Зелёного Камня фыркнул и, повернув голову, обратился к Хань Ли.
— Может быть. Пока не увижу эту мать зловещих червей воочию, Хань не станет делать категоричных заявлений, — Хань Ли слегка улыбнулся и дёрнул рукавом в сторону огромной ямы.
С глухим грохотом невидимая сила толкнула неподвижно лежавший труп насекомого, и тот, перекатившись, перевернулся брюком к небу.
Се Лянь невольно напряглась и, пристально взглянув, вновь слегка изменилась в лице.
На брюхе трупа виднелись десяток-другой переродившихся конечностей — одни были острыми и покрытыми чёрной жёсткой щетиной, совершенно обычными для насекомых.
Другие обрубки конечностей имели белую нежную кожу и поразительно напоминали обычную человеческую руку, только на конце распадались не на пять пальцев, а на три — один толстый и два тонких, разделённых на членики.
Увидев всё это, Предок Зелёного Камня несколько раз нервно дёрнул лицом и поднял одну руку.
Раздался глухой хлопок!
В ладони тут же возник голубовато-мерцающий шар пламени. Слегка сжав пальцы, он пустил его огненным снарядом прямо на труп насекомого.
На поверхности шара не ощущалось ни градуса жара, однако окружающее пространство вмиг исказилось и замутнилось — было очевидно, что голубой огонь обладал колоссальной разрушительной силой и рядовому истинному пламени было до него далеко.
С шипением шар лишь коснулся останков трупа насекомого, как мгновенно превратился в бушующее пламя и охватил их.
Через мгновение Старейшина Зелёного Камня вновь сомкнул пальцы в печати одной рукой и указал пустоту в направлении трупа насекомого.
Раздался глухой удар, и синее пламя мгновенно угасло, снова обнажив лежащий под ним труп насекомого.
Обломки лишь слегка потемнели по сравнению с прежним, однако на их поверхности не обнаружилось никаких существенных изменений — ни малейших признаков плавления.
Сердце Старейшины Зелёного Камня сжалось от тревоги, и его лицо мгновенно потемнело.
А выражение лица Се Лянь стало ещё мрачнее.
Что до даоса Краба, то, помимо нескольких мимолётных вспышек в глазах, на его лице по-прежнему не было ни тени эмоции.
— Любопытно, — тихо рассмеялся Хань Ли. — Позвольте и мне попробовать!
Не успел он договорить, как поднял руку — три пальца издали звонкий металлический звук и резко подались вперёд.
Раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха!
Три светящихся бирюзовых мечевых луча, следуя друг за другом, вылетели с кончиков его пальцев и, пронесшись волной, обрушились на труп насекомого.
Три звука — «бум», «бум», «бум» — пронеслись в воздухе, но результат каждого из трёх мечевых сияний, обрушившихся на труп насекомого, оказался совершенно различным.
Как только первый луч меча коснулся тела, он тут же вспыхнул и отскочил в сторону.
Второй разрез рассёк панцирь трупа на кусок.
Третий мечевой луч мелькнул и исчез, без усилий разделив тело насекомого пополам.
Увидев это, и Се Лянь, и Луй Ши не смогли скрыть удивления в глазах.
Хань Ли провёл рукой по подбородку, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Се Лянь, немного помедлив, прямо спросила: