— Судя по оставленным здесь следам, людей было немало. Значит, полученная мной новость при прорыве из вражеского формационного круга подтвердилась — украденные у рода Чжао демонские ящеры действительно связаны с этой группой. — Другой старец тут же заговорил, охваченный гневом.
— Вероятно, всё именно так! Если те люди — спутники тех двоих, то их способности и культивация, несомненно, превосходят то, что наши оставленные ученики могли бы противопоставить. Похоже, род Чжао давно оказался в чужих глазах, а наши действия вчера были специально спровоцированы, чтобы выманить нас из крепости. Несколько демонских ящеров — вот их главная цель. Иначе они бы не так стремительно скрылись в Пустыне Призрачного Воя. — Первый старец, заговоривший первым, с беспомощностью вздохнул.
— Кто эти негодники и откуда взялись, осмелившиеся покушаться на род Чжао? Этого так оставить нельзя, кровная месть обязательна! Иначе как наш род Чжао впредь удержится в Городе Призрачной Ночи! — Другой старец произнёс, стиснув зубы.
— Месть? Боюсь, это не так просто. Те двое, выманшие нас, хотя и показали лишь культивацию ступени Расплавления Пустоты, вряд ли это их подлинный уровень. — Первый старец покачал головой.
— Братец имеет в виду, что те двое тоже на уровне Демонических Владык? Неужели и те, кто вторгся в нашу крепость, обладали примерно такой же силой? Если это так, неудивительно, что они посчитали крепость рода Чжао ничем и осмелились задумать похищение ящеров. Но когда в наш Город Призрачной Ночи нагрянула целая орава старых чудовищ, и почему мы не получили ни единой весточки? — Другой старец, поразмыслив, резко втянул воздух.
— Тут однозначно не скажешь! Те двое — может, лишь подчинённые целой группы. Но даже если считать только этих двоих, их культивация не уступает нашей, а к тому же они уже глубоко ушли в Пустыню Призрачного Воя, и одному лишь роду Чжао будет крайне трудно добиться справедливости. А что касается того, почему раньше не дошло ни одного слуха, — тут ничего странного. Они либо скрыли свою культивацию и подлинные облики, либо вовсе все это время находились за городом и прежде никогда не бывали в Городе Призрачной Ночи. — Первый старец задумчиво произнёс.
— И что, просто так и оставим? — Другой старец вновь покрылся гневом.
— Согласно полученным сведениям, сообщники тех двоих не устроили кровавой бойни в крепости рода Чжао — они лишь устранили несколько незначительных учеников. А несколько похищенных демонских ящеров, хотя для рода Чжао и важны, всё же не могут поколебать его основу. Что касается репутации — потом мы быстро найдём нескольких неугодных людей и устраним их. Объявим их сообщниками той банды и выставим напоказ. — Первый старец произнёс мрачно, словно давно всё обдумал.
— Разве это не обман самого себя? Эту обиду я переварить не в состоянии! — Другой старец, поколебавшись, топнул ногой.
— Даже если не перевариваешь — терпи! Ты и я — единственные опоры, оставшиеся у рода Чжао. Если с кем-то из нас что-то случится, род может прийти в упадок. Ради процветания нашего рода придётся проглотить эту обиду. Однако, братец, если ненависть в сердце не даёт покоя — вовсе не обязательно действовать собственноручно. Можно воспользоваться чужим клинком. — Первый старец потемнел лицом.
— Чужим клинком? — Лицо второго старца изменилось, и на нём появилось задумчивое выражение.
— Верно. Свяжись с людьми Зала Звериных Владык и попроси их действовать за нас один раз. В качестве оплаты можно потратить часть запаса демонских камней рода. Но предупреждаю заранее: независимо от того, добьются ли в Зале Звериных Владык успеха или нет, это будет единственным наймом. Даже если та банда останется полностью невредимой, я не позволю тебе прибегать к каким-либо иным средствам для реванша! А при связи с Залом Звериных Владык не выдавай нашу принадлежность. — Первый старец выпрямился и строго произнёс.
— Братец, будь спокоен, я знаю, как действовать. Хи-хи, если чудовища из Зала Звериных Владык возьмутся за дело, эти люди, даже если не погибнут, непременно сильно пострадают. Правда, эта сумма демонских камней вылетит в трубу, и роду Чжао придётся помориться ещё долго. — Второй старец обрадовался, но тут же выразил неохоту.
— Хм, каждое из тех чудовищ обладает силой не ниже нашей, а по боевому опыту и подавно не сравнится с такими обычными демонами, как мы. Плата за их услуги — вполне приемлемая цена. Вот только заставлять их лезть в Пустыню Призрачного Воя в погоню за теми людьми нереально — придётся ждать, пока они сами выйдут, и уже тогда пускать в ход Зал Звериных Владык. — Первый старец фыркнул.
— Это тоже верно. Пусть Зал Звериных Владык пошлёт людей следить за несколькими городами возле Пустыни Призрачного Воя — рано или поздно они вычислят тех людей. Только непонятно, зачем те полезли в пустыню и когда собираются выйти. — Второй старец произнёс с хищной ухмылкой.
— Раз уж мы решились основательно раскошелиться, ещё немного не изменит дела. Назначим срок в сто лет. Если эти люди продержатся в пустыне целый век и не выйдут — пусть те демонские камни достанутся Залу Звериных Владык как бесплатный подарок, какая разница. Терять время не стоит — немедленно возвращаемся в город и действуем порознь. — Первый старец пристально окинул взглядом песчаную равнину вдали и более не стал колебаться.
Второй старец, разумеется, не имел никаких возражений.
Тогда оба тотчас же покрылись слоем демонической энергии, вновь превратившись в два чёрных световых шара, и прорвались сквозь воздух, направляясь обратно в Город Призрачной Ночи.
А в Пустыне Призрачного Воя, после того как
Тем временем суматоха, поднятая в Городе Призрачной Ночи похищением демонских ящеров у рода Чжао, постепенно утихла.
Два Демонических Владыки рода Чжао, проведя расследование, хотя и связали этот случай с исчезновением
И вот так время летело стремительно. Год за годом проходил, и Город Призрачной Ночи по-прежнему удерживался четырьмя великими семьями, стоявшими друг напротив друга. А о случившемся когда-то с родом Чжао давно уже никто не вспоминал.
Мгновением — сорок лет прошло.