— На этот раз я сумела тайно проникнуть в этот мир, уклонившись от бдительности прочих старых хитрецов, — и вовсе не для того, чтобы таиться в укрытии, не решаясь высунуться. Напротив — я здесь, чтобы обеспечить нам бо́льшую выгоду. Согласно изначальному Соглашению Святых Предков, любая территория человеческого рода, захваченная кем угодно, при условии создания базы нашей расы в Духовном мире даёт право распоряжаться половиной её площади. Получив такую огромную выгоду, я естественно должна отвоевать для нашей фракции максимум благ! — женщина в чёрных доспехах произнесла с серьёзным выражением лица.
— Значит, старшая сестра имеет в виду?.. — Юань Ша нахмурила брови.
— По возвращении я проглочу Таблетку Запечатания Дракона, чтобы пробудить скрытый потенциал этого воплощения и временно вернуть ему восемь-девять десятых магической силы. Таким образом, если не столкнусь с чрезмерно могущественным противником, смогу по-прежнему тайно действовать, — женщина в чёрных доспехах на мгновение задумалась.
— Таблетка Запечатания Дракона?! Но ведь тогда старшей сестре через сотню лет придётся затвориться на тысячу лет, чтобы полностью излечиться от последствий! — Юань Ша, похоже, была удивлена.
— Ничего страшного. Если на этот раз мы захватим достаточно выгоды, то что значат тысяча лет затвора для одного лишь воплощения. Впрочем, в этот период мне понадобится, сестра, твоя поддержка, чтобы это воплощение не было уничтожено окончательно, — женщина в чёрных доспехах произнесла неторопливо.
— Будьте спокойны, — Юань Ша горько усмехнулась. — Я спустилась в этот мир как раз для того, чтобы помогать старшей сестре. Только вот и представить не могла, что ещё столкнёмся с Бао. Когда вспоминаешь наши старые связи — невольно вздохнёшь!
— Хмф, раз Бао выбрала путь, отличный от нашего, то о какой дружбе может идти речь. Победитель забирает всё, проигравший становится изгоем — таков железный закон нашей Святой расы. Если бы тогда проиграли мы, наша судьба оказалась бы куда более жалкой, чем нынешняя доля Бао! — женщина в чёрных доспехах хмыкнула холодно.
— Может быть, и так. Но Бао ведь одна из трёх Первопредков нашей Святой расы — полностью стереть её влияние всё же нереально. Многие, хотя и не показывают этого наружу, тайно ей преданы до конца, — Юань Ша тихо вздохнула.
— Будучи одной из Первопредков, её влияние, разумеется, несравнимо с влиянием рядовых Святых Предков. Но каким бы величайшим ни было это влияние, время всё сотрёт. Тридцать тысяч лет, сорок тысяч — может, кто-то ещё и помнит о преданности ей. Но через сто тысяч, через миллион лет — влияние рассеется, как дым. Впрочем, нельзя просто позволять ей бродить здесь по округе. Когда ранг позволит её истинному телу спуститься, я соберу отряд людей, которые займутся ею лично. Даже если не удастся уничтожить её полностью, я не позволю ей испортить наши великие планы! — на лице женщины в чёрных доспехах появилась зловещая решимость.
— Принято. Раз уж старшая сестра решила, младшая не возражает. Коль её раненое воплощение под контролем, давайте немедленно отправимся обратно к людям. Когда я отбыла, защитные барьеры Тяньлина уже были почти полностью прорваны. Может быть, к нашему возвращению город будет полностью захвачен, — Юань Ша кивнула, и на её лице мелькнула тень нетерпеливого восторга.
— Другое моё воплощение возглавляет войско из тщательно отобранных элитных сил, способное конкурировать с лучшими тройками среди всех армий, вторгшихся в Духовный мир. Если оно не сможет взять какую-то одну человеческую крепость, это было бы странно, — женщина в чёрных доспехах ответила невозмутимо, нисколько не удивляясь.
— Это верно. Иначе старшей сестре не пришлось бы посылать меня подрывать мелкие человеческие операции, — Юань Ша рассмеялась.
— Идёмте. Надеюсь, всё пойдёт так гладко, как мы рассчитываем! — женщина в чёрных доспехах подняла голову и посмотрела в небо, и в её глазах мелькнула тень.
— Жаль, что на этот раз маленький проныра по фамилии Хань опять ускользнул — даром спас ему жизнь, — Юань Ша, вспомнив о главной цели погони, снова пришла в досаду.
Женщина в чёрных доспехах слегка улыбнулась и ничего не ответила, лишь раскрыв рот, выплюнула клубок красного света.
В красном свете оказалась хрустально-прозрачная красная летящая карета — крошечная, всего несколько дюймов в высоту, невероятной работы. По воле заклинаний она мгновенно выросла до нескольких саженей.
Юань Ша, не мешкая, дёрнулась — и тут же очутилась на карете.
Женщина в чёрных доспехах поднялась, подогнув длинные стройные ноги, и тоже плавно опустилась на карету.
В следующее мгновение поверхность кареты вспыхнула светом и, обратившись в алый луч, взметнулась ввысь, устремляясь к горизонту.
Пять месяцев спустя один из трёх имперских городов человеческого рода — Тяньлин — был наконец поглощён бесконечной демонической армией.
В той битве погибли все культиваторы, находившиеся в городе, а несколько Старейшины стадии слияния были жёстко заперты и уничтожены высшими демонами.
Однако последние мгновения жизни этих вершинных культиваторов человеческого рода ознаменовались чудовищным ударом в ответ — они потянули за собой равное число демонических владык того же ранга и тысячи высших демонов, взорвав себя вместе с ними.
Лишь новый Духовный Император неожиданно продемонстрировал какую-то невероятную способность, внезапно подняв свою магическую силу до немыслимой высоты, и с трудом пробил себе дорогу сквозь демоническую армию, уйдя с тяжелейшими ранениями.
Однако после битвы о Духовном Императоре не поступало никаких вестей.
Высший демон, командовавший демоническим войском, пришёл в ярость — не только перебил всех захваченных человеческих культиваторов, но и варварски срубил исполинское древо, пронзающее небеса, — символ Тяньлина.
Весь Духовный город рухнул, и из прежних построек едва ли десятая часть уцелела.
Тем не менее эта демоническая армия после битвы за Тяньлин потеряла немало сил и не стала немедленно продолжать поход на соседние территории, а обосновалась на руинах города для отдыха и пополнения, непрерывно выводя через демонический проход новых демонов и демонических зверей.
Более того, остатки человеческих сил в Тяньлинском крае были поражены ещё одним обстоятельством — демоны начали на захваченных территориях активно возводить укрепления, строить крепости и бастионы, а рядом высадить странные чёрные деревья, источающие слабую демоническую ци, — словно собирались обосноваться здесь навечно.
В панике эти человеческие силы постарались как можно скорее передать эти сведения в другие оплоты человечества.
Вскоре несколько крупнейших оплотов, включая город Тяньюань, получили эти новости. Внешне реакция была сдержанной, но втайне поднялась настоящая буря!
……