Время тянулось медленно, и спустя несколько четвертей часа невидимое давление, наполнявшее пустоту, стало заметно тяжелее, а тонкая корка льда и снега, едва успевшая сформироваться на вершине горы, даже начала издавать странный треск.
— Гром! — раздался оглушительный грохот!
Над небесами чёрный вихрь на мгновение замер, после чего из его центра обрушилась дуга молнии толщиной с бочку. Там, где она проходила, по пустоте разнёсся волна обжигающего жара, и она с яркой вспышкой врезалась в другой вихрь на дне гигантской ямы.
Толстая серебряная дуга мелькнула и исчезла. Туман вокруг вихря бурно закипел, и из глубины ямы донёсся приглушённый рык, словно вырвавшийся из самой бездны, — полный бесконечной муки.
Вслед за этим из-под земли раздался ещё один чудовищный рёв, и волна ужасающей силы стремительно расползлась от ямы.
Вся вершина горы затряслась!
Невероятно толстая прозрачная ледяная корка, покрывавшая всю поверхность, под действием мощных толчков покрылась бесчисленными трещинами и начала крошиться.
Но тут в чёрном вихре на высоте снова мелькнули молнии, и ещё одна толстая серебряная дуга собралась воедино, после чего без всякой жалости обрушилась вниз.
Когда эта дуга была уже неотвратимо близка к яме, из тумана на дне раздался гневный рёв, и светло-жёлтое пламя вырвалось навстречу, преградив ей путь.
Два столкнулись и мгновенно сплелись воедино.
Жёлтое пламя казалось ярко пылающим, но от него исходил поразительный ледяной холод, а в мерцании огня то и дело проступали зловещие личины, жуткие и ужасающие до последней степени!
Раздался глухой удар — и серебряная дуга с пламенем одновременно рассеялись и исчезли!
«Земной огонь Жёлтых Ключей? Нет, подобного его количества не может обладать такой мощью!» — подумал Хань Ли, увидев это, прищурив глаза и быстро обдумывая ситуацию.
Однако в этот момент у его уха внезапно раздался шёпот Тяньчаня, полный удивления и восхищения:
«Этот каменный дух Хуанляна действительно достоин звания сверхъестественного существа, культивировавшегося в земном огне Жёлтых Ключей на протяжении десятков тысяч лет. Он уже удалось сочетать часть земного огня со своей демонической силой, превратив это в могущественное искусство. Когда вы столкнётесь с этим духом, господин Хань, будьте осторожнее с этим демоническим пламенем.»
«Благодарю мастера за предупреждение, я буду осторожен.» — Хань Ли внутренне вздрогнул и мысленно ответил в знак благодарности.
Дуги молний обрушивались одна за другой, учащаясь, но и демоническое пламя, вырвавшееся со дна ямы, не отставало — шары огненных снарядов вылетали один за другим и принимали на себя все удары, делая молнии совершенно бесполезными.
Однако этот поступок явно разгневал кого-то, таившегося в невидимых высях.
Чёрный вихрь в небе извился, и дуги молний прекратились.
Но в следующий миг, после раскатов грома из вихря, в чёрных тучах один за другим стали появляться серебристые шары молний размером с голову. Они потрескивали, ослепительно сверкали, и, глядя на них, невозможно было сосчитать, сколько их набралось.
Подобная поразительная картина заставила каменного духа внизу понять, что прятаться в тумане больше не получится.
После странного крика жёлтый туман всколыхнулся, и из глубины ямы с молниеносной скоростью вылетело существо размером около фута, после чего, лишь мелькнув, зависло в пустоте на расстоянии более сотни чжанов от дна.
Оно вперило круглые глаза в шары молний над головой, издавая низкое «ку-ку», — вид у него был такой, словно оно готовилось встретить смертельного врага.
Хань Ли, стоявший за пределами вершины, пригляделся повнимательнее.
У существа была невероятно большая пасть, тонкие длинные конечности, короткая толстая шея, почти сросшаяся с телом — на семь-восемь оно было похоже на жабу. Впрочем, посреди головы у него рос ещё один глаз — алый, как кровь. Вся его кожа сверкала золотистым блеском, а на концах четырёх конечностей были не перепончатые лапки обычной жабы, а четыре когтя, выглядевших весьма острыми.
«Так вот что такое каменный дух Хуанляна! Внешность у него и впрямь весьма необычная!» — мысленно удивился Хань Ли.
Но едва лишь истинная форма духа явилась миру, шары молний в небе словно получили сильнейший стимул — гром грянул из всех сразу, и они обрушились вниз все одновременно.
В одно мгновение вся вершина горы оказалась засыпана густым дождём молний, словно с неба одновременно сыпались тысячи грозовых градин.
Каменный дух Хуанляна, увидев это, перевёл глаза, замолчал, раскрыл пасть — и из неё вылетел маленький жёлтый лотос.
Он был окутан жёлтым сиянием, поверхность его была покрыта пятицветными рунами, и, раздувшись на ветре, вырос до нескольких чжанов в размере, надёжно укрыв тело каменного духа.
Этот непостижимый гигантский лотос с первого взгляда был явно не простой вещью!
В тот самый момент, когда лотос был явлён, шары молний, точно определив цель, устремились к каменному духу, и несколько — а то и десяток — одновременно врезались в жёлтый лотос.
Лотос медленно повернулся, пятицветные руны на его поверхности вспыхнули, и все шары молний с вспышкой утонули в нём, не издав ни звука, — бесследно, как капля в море.
Ещё удивительнее было то, что после каждого поглощения очередной партии шаров лепестки лотоса заметно расширялись на глазах.
После дюжины таких волн жёлтый лотос стал вдвое больше прежнего.
Так его скорость поглощения шаров молний возросла соответствующим образом, и через лишь несколько мгновений все шары молний, заполнявшие небо, были втянуты лотосом целиком.
Каменный дух Хуанляна, прятавшийся под лотосом, пострадать не успел — более того, увидев нынешнее состояние лотоса, он радостно издал чистый крик.
Живот каменного духа раздулся, и он с мощным усилием втянул воздух, превратив лотос над головой в сгусток радужного сияния и втянув его обратно в брюхо.
Гром прогремел!
По поверхности тела духа пробежали молнии, и дюжина толстых серебряных дуг хлынула из его внутренностей наружу. Переплетаясь, они зашумели и затрещали, образовав вокруг тела серебряную молниевую сеть.
Сверхъестественное существо начало стремительно расти прямо в молниевом сиянии, и за считаные вздохи превратилось в размере с телёнка. Одновременно его аура возросла в разы, и, распахнув все три глаза, оно снова издало странный крик — казалось, его силы значительно возросли!