«Нельзя отказаться?» Услышав это, Хань Ли опешил, и в его душе зародились сомнения.
Цин Юаньцзы и Цзинь Янь Хоу, увидев его реакцию, обменялись взглядами — на обоих лицах мелькнуло удивление, словно они о чём-то догадывались.
«Ты так долго слушал, что уже должен понимать: я — Верховный Старейшина рода Поденок. Наш род, быть может, не сравнится с такими великанами, как Цзяочжи или Морской народ, но в некоторых областях мы смело заявляем, что нам нет равных во всём Духовном Мире.» Старейшина не стал прямо говорить Хань Ли, что именно он собирается предложить в обмен, а заговорил расплывчато и загадочно.
Протянув руку и хватнув пустоту перед собой, он вернул все парившие в воздухе сокровища: они рассыпались точечками духовного света и ринулись обратно, скрывшись в его широких рукавах.
«Искусство управления насекомыми!» Хань Ли выдохнул, не сдержавшись.
«Ха-ха, верно. Искусство приручения и управления насекомыми нашего рода — бесспорно, лучшее во всём Духовном Мире. Даже другие великие кланы в этой области нам немного уступают. То, что я предложу тебе в обмен, — два из восьмидесяти одного вида духовных насекомых, выращенных моими руками. С помощью этих насекомых ты сможешь превзойти равных тебе культиваторов.» Старейшина произнёс это с гордостью, а затем щёлкнул двумя пальцами. С двумя глухими звуками из рукавов вылетели два насекомых размером с ноготь — одно фиолетовое, другое зелёное, — и закружились над столом.
У одного по телу пробегали тонкие нити молниеносного свечения, а голова другого была поразительно похожа на миниатюрную голову лунского дракона, уменьшенную во много раз.
«Это... звёздные насекомые?» Старейшина изменился в лице, его выражение стало странным.
«Фиолетовые молниеносцы и земляные дракончики! Брат Сюй Лин, как ты мог решиться обменять этих двух духовных насекомых?» Цзинь Янь Хоу, как только разглядел их, вскрикнул невольно.
Цин Юаньцзы тоже изменился в лице и выглядел встревоженным.
«Хм, что вы понимаете. Раньше это Божественное Молочко из Подземной Реки определённо не стоило бы таких жертв, но сейчас оно для меня жизненно важно — я должен его получить любой ценой. Малыш Хань, оба этих насекомых — результат многих тысяч лет моей кропотливой работы, их мощь способна сравниться с культиватором ранней стадии Слияния. Стоит тебе согласиться отдать молочко, и я немедленно сотру с них отметку привязки к хозяину и помогу тебе подчинить их. Хех, в роду Поденок, пожалуй, только я один способен на подобное.» Старейшина Сюй Лин фыркнул, и в голосе его мелькнула нотка сожаления — видно было, что расставаться с насекомыми ему нелегко.
«Равносильно ранней стадии Слияния!» Хань Ли, разглядывая двух насекомых, втянул воздух сквозь зубы и почувствовал, как его по-настоящему пошевелило искушение.
Но тут же он вспомнил о тех десятках тысяч Златопожирателей в своём Кольце духовных зверей, которыми он до сих пор не мог свободно управлять, — и желание тут же испарилось.
Хоть размером отдельные Златопожиратели и уступали этим двум редким насекомым, выпущенные сотнями и тысячами, они без труда поглотили бы их целиком.
«Старейшина, ваши насекомые, конечно, неплохи, но у меня уже есть свои духовные насекомые...» Хань Ли дёрнул уголком рта и под пронзительным взглядом старейшины был вынужден запинаясь выдавить из себя ответ.
«Что ты сказал?! Твои насекомые и мои — на одном уровне?! Парень, моё терпение уже на пределе, так что не неси околесицу, а то рассердишь по-настоящему!» В глазах Старейшины Сюй Лина мелькнул суровый блеск, а на лице вспыхнуло зловещее выражение.
Хань Ли внутренне вздрогнул, но прежде чем он успел что-либо объяснить, Цин Юаньцзы, как будто о чём-то задумавшись, вдруг заговорил:
«Брат Сюй Лин, не гневись. То, что маленький Хань сказал, — вероятно, не ложь. У него действительно есть духовные насекомые с большой историей, и по известности они, возможно, даже превосходят твои.»
«Брат Цзян, даже если ты хочешь встать на его сторону, зачем придумывать столь неубедительные оправдания? Он сам — культиватор средней стадии Слияния, как он может сравниться с моими насекомыми? К тому же самые могущественные из моих насекомых — те, кто их видел, уже давно не живут на этом свете. Сколько ты можешь о них знать?» Старейшина бросил взгляд на Цин Юаньцзы, и его лицо стало холодным.
«Хех, быть может, у брата Сюй Лина и есть другие, более могущественные насекомые, но ты ведь не станешь предлагать их в обмен. Если обмениваться только этими двумя, то честно говоря, они действительно не сравнятся с насекомыми маленького Ханя.» Цин Юаньцзы приподнял уголок глаза, но тут же слегка улыбнулся.
«Хех, ну разве? Друг Цзян, ты, наверное, не знаешь, что я развёл семьдесят два вида духовных насекомых. Кроме нескольких жизненно привязанных видов, которые полностью со мной слиты, остальные я готов обменять на Духовное Молочко. Позвольте мне ещё раз расширить ваш кругозор!»
Едва слова смолкли, из тела старейшины хлынул слой чёрного тумана, поглотивший большую часть его фигуры. Он сложил пальцы в мудру и тихо нашёптывал заклинание.
Повсюду раздались низкое гудение и жужжание. Чёрный туман закипел, и из него один за другим вылетели сотни различных духовных насекомых.
Одни были величиной с голову, другие — с горошину; все разного цвета, но каждое — уродливое и жуткое, с бешеной и свирепой аурой.
«Вот эти с золотистыми пятнами — алмазные жуки. Их тела невероятно прочны: даже Духовное Сокровище не способно им навредить. Те, что окутаны пятицветным сиянием, — шёлковичные черви Зла. Они поглощают злосную энергию и обладают почти бессмертной жизненной силой: даже разрубленные на куски, они мгновенно восстанавливаются. А вот та кровавая богомолоподобная тварь — знаменитый призрачный богомол. Несмотря на то что поодиночке они кажутся слабыми, это стайные насекомые, и из всех моих насекомых они наиболее свирепы: они способны проглотить целого лунского дракона, а когда приходят в ярость, даже мне самому приходится считаться с ними...» Старейшина указывал пальцем на насекомых перед собой и перечислял их один за другим, словно хвастался драгоценной коллекцией.
Все эти насекомые без исключения были редкими видами, которых трудно встретить даже в Духовном Мире. Некоторых Хань Ли раньше даже не слышал.
А самое ценное в том, что все они были уже полностью выращены: стоит лишь привязать к новому хозяину — и их сразу можно использовать в бою, получив мощную подмогу.
«Ну как, сколько из этих насекомых вы раньше видели? Малыш Хань, я сделаю для тебя исключение: ты можешь обменять одну бутылочку Духовного Молочка на одно из этих насекомых. Согласись, такой ценой ты должен быть доволен. Если откажешься и не дашь мне удовлетворительного объяснения, не вини меня за бесцеремонность.» Пока Хань Ли с восхищением разглядывал насекомых, Старейшина Сюй Лин обратился к нему неторопливо.
Услышав это, Хань Ли почувствовал, как мышцы на его лице начали подёргиваться, и невольно бросил взгляд на Цин Юаньцзы.