Руководители и Старейшины прочих аристократических кланов, напротив, совершенно привыкли к подобным зрелищам. Едва услышав слова Патриарха дома Лун, они жестами обратились к ученикам позади них, и из толпы вышел по одному человеку, каждый с ладонной нефритовой склянкой в руках, и стремительно устремились к Алтарю Мирмиада.
В тот же миг тело Патриарха дома Лун окуталось вспышкой золотистого света, его фигура дрогнула — и он оказался внутри световой оболочки, окутывавшей Алтарь Мирмиада. Затем, на небольшой высоте, он сложил печать одной рукой и обрушил вниз луч золотого света.
Золотой луч мелькнул и исчез, растворившись в каменном полу внизу.
В следующее мгновение с Алтаря Мирмиада донёсся низкий, утробный гул, и вблизи белой магической формации из воздуха возникло древнее изваяние из зеленоватого камня — длинный и приплюснутый таз, длиной около трёх метров, покрытый по краям слабыми чёрными узорами, казавшимися невообразимо древними.
Молодые аристократы один за другим подходили к каменному тазу, снимали крышки со склянок и переворачивали их горлышком вниз, выливая содержимое.
Потоки жидкостей самого различного цвета извергались из склянок: одни источали нестерпимое зловоние, другие — пьяный аромат, третьи были прозрачны и без запаха, словно чистая вода.
Когда десятки различных жидкостей оказались в тазу, каждая из них собралась в отдельную, несмешивающуюся массу.
Патриарх дома Лун, словно не замечая происходящего, лишь бросил взгляд на всё более ослепительное сияние формации, поднял голову и окинул взором грандиозную пурпурно-золотую сеть в вышине — и по-прежнему, невозмутимый, не предпринимал никаких действий.
Вне Алтаря Мирмиада все культиваторы стадии Слияния поднялись на ноги и уставились в сторону формации; их лица приобрели напряжённую серьёзность.
«Бум!» — разнёсся оглушительный гул!
Разноцветные руны, хлынувшие из грандиозной формации, внезапно слились воедино, превратившись в огромную светящуюся сферу диаметром около десяти метров, медленно вращавшуюся над формацией.
Однако едва она совершила несколько оборотов, как гулко взорвалась, и из облака осколков явился чудовищный зверь с восемью головами.
Тело у него было львиным, а головы — драконьими; силуэт его был смутен и неясен, словно призрачный отблеск, и исходившая от него аура не превышала обычного культиватора начальной стадии Очищения Пустоты. Но когда восемь голов поводили из стороны в сторону, и шестнадцать мрачных взглядов скользнули по стоящим под Алтарём, все, на кого они упали, невольно вздрогнули — словно ледяной ветер пронзил тела.
К счастью, в следующее мгновение Патриарх дома Лун, паривший в воздухе, сложил руки в приветственном жесте и произнёс протяжным голосом:
«Смиренно приветствуем возвращение Великого Мирмиада! Умоляю Ваше Величество насладиться жертвоприношением истинной крови, поднесённым пятьдесят одним аристократическим кланом людей!»
Зверь, наречённый Мирмиадом, поднял одну из голов, окинул взглядом Патриарха дома Лун — и, не произнеся ни слова, невесомо переместился из формации, оказавшись прямо над каменным тазом.
Восемь голов раскрыли пасти, и жидкость из таза превратилась в восемь потоков, взметнувшихся вверх и устремившихся в их жадные хватки.
Всё жертвоприношение было втянуто зверём за считаные мгновения. Затем по его телу разлилось странное сияние — и прежний смутный, призрачный силуэт стал чётким и осязаемым, словно живая плоть.
После этого зверь обвёл взглядом культиваторов за пределами Алтаря и, подняв все восемь голов, издал утробный, громоподобный рык.
Невероятная аура хлынула от зверя, лихорадочно взбираясь от начальной стадии Очищения Пустоты к средней, затем к поздней...
В одно мгновение его аура достигла пика поздней стадии Слияния. Нет — даже чуть выше, словно половина копыта уже ступила за порог стадии Великого Колеса.
Лицо
К счастью, на этом, казалось, был поставлен предел: аура зверя стабилизировалась и наконец утихла.
Однако в следующее мгновение зверь сделал нечто, от чего немало аристократических культиваторов чуть не вскрикнули от ужаса.
Все восемь голов одновременно взметнулись вверх, раздался пронзительный свист, и из каждой из них вырвался поток зеленоватых молний толщиной с чашу, которые мгновенно обрушились на пурпурно-золотую сеть в вышине.
Даже некоторые культиваторы стадии Слияния не смогли сдержать перемену в выражении лиц.
Патриарх же дома Лун, хотя и находился совсем рядом с восьмиглавым зверем, лишь слегка подёргал мышцами лица, но в целом сумел сохранить невозмутимость.
Раздались несколько потрясающих небо и землю ударов!
Пурпурные и зелёные электрические дуги сплелись в воздухе, превратившись в клубящиеся сгустки света величиной с колесо повозки, которые один за другим взрывались с оглушительным грохотом.
Однако через мгновение свет погас, пурпурно-золотая сеть лишь слегка покачнулась — и тут же вернулась в покой, словно ничего и не произошло. Ни единая нить не была повреждена.