«Ничего особенного — Хань просто считает, что одушевлённая марионетка действительно соответствует своей славе. Если бы я не разбирался немного в кукольном искусстве и не знал некоторых секретных методов работы с духом, то, наверное, принял бы эту марионетку за настоящего человека. Атмосфера и духовное давление, исходящие от неё, поразительно похожи на то, что свойственно нам, культиваторам.» Хань Ли рассмеялся, произнеся это с нотками восхищения.
«Ха-ха, друг Хань разглядел! Чёрт бы его побрал, из всех гостей моей пещеры, кто ниже Священного Клана, ты — самый первый, кто сам догадался, что эта служанка на самом деле марионетка. Эту марионетку я когда-то изготовил собственными руками, и тогда она обманула не один десяток моих друзей.» Цзя Тяньму, услышав слова Хань Ли, не омрачился, а, напротив, расхохотался от удовольствия.
Хотя Хань Ли с первого взгляда разгадал секрет его рукотворного гуманоидного создания, Цзя Тяньму испытал чувство, будто обрёл родственную душу.
«Мне просто повезло. Однако эта одушевлённая марионетка, похоже, не слишком высокого ранга — слишком много внимания уделено деталям, приближающим её к человеку.» Хань Ли, разглядывая марионетку, почти неотличимую от живого человека, слегка улыбнулся.
«Брат Хань обострённым взглядом проникает в суть! Эта марионетка — первая одушевлённая марионетка, которую я когда-либо создал. Она обладает силой лишь третьего ранга Верхних Кланов — я целиком и полностью стремился лишь к её духовной одарённости. Но, к сожалению, сколько я её ни взращивал, духовность так и не поднялась ни на йоту.» Цзя Тяньму вздохнул, бросил взгляд на служанку, и на его лице проступила тень сожаления.
В тот же момент марионетка-служанка, словно живая женщина, чарующе улыбнулась Цзя Тяньму, но тут же поспешно сменила выражение лица на безразличное.
Хань Ли, увидев это, не нашёлся что ответить.
«Кстати, брат Хань, взгляни на одушевлённую марионетку в шкатулке. Узнай, подходит ли она тебе.» Цзя Тяньму вернул взгляд и с улыбкой обратился к Хань Ли.
«Тогда я не буду стесняться.» Хань Ли кивнул и взмахнул рукавом над столом, и полоса изумрудного света пронеслась над поверхностью.
С хрустящим щелчком вытянутая деревянная шкатулка распахнулась, обнажив своё содержимое.
«Это что?» Хань Ли вперил взгляд, и на его лице появилось лёгкое удивление.
В шкатулке лежала белая змейка длиной чуть более тридцати сантиметров, вся прозрачная, словно из хрусталя, окутанная слоем беловатого мерцающего духовного сияния.
«Это новая модель одушевлённой марионетки, которую я изготовил совсем недавно. Её ранг примерно соответствует текущему уровню друга Ханя — седьмой ранг Верхних Кланов. Хоть ранг и невысок, она способна принимать две различные формы. Если бы не ты, брат Хань, спасший мне жизнь, я бы, честно говоря, не решился расстаться с этой марионеткой.» Цзя Тяньму произнёс это с нескрываемой неохотой.
«Две формы?» Услышав это, Хань Ли слегка удивился.
«Верно! Хотя она ещё не прошла обряд кровавого признания хозяина, я могу непродолжительно управлять ею, чтобы показать тебе.» Цзя Тяньму произнёс это и, сложив пальцы в печать, указал издалека в сторону шкатулки перед Хань Ли.
Немедленно из его пальца вырвался луч белого света, мелькнул и растворился, вонзившись в тело белой змейки в шкатулке.
Духовное свечение вспыхнуло — белая змейка, прежде неподвижная, вдруг извилась, и тут же, во вспышке яркого белого света, она вылетела из шкатулки.
Белый питон длиной в несколько чжанов закружил и заблуждал в воздухе над залом.
Издали казалось, что у питона глаза алые, как кровь, чешуя сверкает при каждом движении, а, крутя головой и хлеща хвостом, он излучает такую зловещую ауру, что ничуть не отличается от настоящей гигантской змеи.
Внезапно Цзя Тяньму резко окрикнул и, подняв правую руку, выпустил очередной печать.
Белый питон замер, его тело дрогнуло и мгновенно свернулось в клубок.
В бурном всплеске белого света питон превратился в женщину в белых одеждах с безупречными чертами лица и величественной осанкой, лишь в её взгляде застыла лёгкая растерянность, и она неподвижно парила в воздухе.
«Ну как, эта одушевлённая марионетка одинаково хороша и в бою, и в качестве служанки в пещере. Единственный недостаток — расход духовных камней. Он в несколько раз выше, чем у других одушевлённых марионеток. Кроме того, поскольку основная часть её тела изготовлена из холодного светящегося кристаллического железа, приводить в движение её может только чрезвычайно редкий ледяной духовный камень. Если ты действительно захочешь её забрать, расходы на духовные камни в будущем будут немалыми.» Цзя Тяньму пояснил.
«Хоть ледяные духовные камни и редки, Хань уверен, что сможет собрать их в достаточном количестве. Лишь бы марионетка была полезна. Тогда я без церемоний её принимаю.» Хань Ли долго смотрел на белую фигуру в воздухе, а затем широко улыбнулся.
«Хе-хе, главное, чтобы брат Хань был доволен. Стоит только забрать её и привязать к себе каплей крови — и никто больше не сможет ею управлять.» Цзя Тяньму усмехнулся, снова сложил пальцы в печать и указал на марионетку в воздухе.
Женщина в белом пошатнулась и, превратившись в шар белого света, ринулась в сторону Хань Ли.
Сделав круг, она вновь приняла облик белой змейки и медленно опустилась в шкатулку.
В тот же момент Хань Ли взмахнул рукавом, и полоса изумрудного тумана пронеслась по столу, закрыв шкатулку.
«Друг Цзя, судя по твоим словам, все эти одушевлённые марионетки — твоя работа. Можно лишь представить, как высоко твоё мастерство в кукольном искусстве. У меня как раз есть несколько новеньких марионеток, доставшихся мне от другого мастера — очень интересных штук. Не хочешь ли взглянуть на них?» Хань Ли только что убрал шкатулку, как вдруг обратился к Цзя Тяньму с улыбкой.