Дверь деревянного дома с мерцающим белым светом у подножия холма с момента ухода женщины и девушки на протяжении более десяти дней так и не открывалась снова.
В этот период бдительность на Острове Огненных Облаков возросла в несколько раз.
Змеелюди огненного солнца на острове не только перестали выезжать за его пределы на охоту и добычу материалов, но и более ста тысяч соплеменников укрылись в пределах земляного города. А несколько мощных защитных барьеров в городе были запущены один за другим — без сожаления тратились духовые камни.
Ранее казавшиеся уязвимыми глинёные стены мгновенно окутались тремя слоями защитных пологов — алым, жёлтым и зелёным.
В земляном городе до нескольких тысяч лучших змеелюдей — все в полном вооружении — посменно обходили его окрестности. А в центре все жрецы огненного солнца собрались воедино и под руководством женщины и девушки медитировали в большом зале, набираясь сил.
Этот великий зал также был погружён в слой пятицветного сияния, в котором таились, по-видимому, какие-то особые тайны. Источником пятицветного сияния служил конусообразный артефакт в центре площади.
Обычные змеелюди в земляном городе получили заранее распоряжение от старейшин племени и почти не выходили наружу, предпочитая оставаться по домам.
При такой степени готовности земляной город пронизывала поразительная аура убийственной решимости.
Однажды, когда женщина, девушка и жрецы тихо пребывали в зале, ожидая и набираясь сил, вдруг спокойный голос пронзил защитные барьеры и разнёсся по залу:
«Друг Огня, я уже полностью усвоил таблетку и вышел из закрытия. Прошу вас, откройте барьер и впустите меня.»
Этот голос принадлежал не кому иному, как
Услышав эти слова, остальные жрецы в белых мантиях взволновались, а на лице женщины появилась великая радость.
Говорить, что она вовсе не испытывала опасений насчёт того, нарушит ли Хань Ли своё обещание и не придёт, было бы не совсем честно. Однако в условиях неминуемой угрозы уничтожения племени у неё не было второго варианта. Отдав таблетку, можно было получить могущественного союзника. Не отдав — не было бы и этой малейшей надежды.
И, как оказалось, она правильно рискнула — Хань Ли действительно не из тех, кто даёт слово и нарушает его.
В порыве радости женщина перевернула ладонь, и в её руке мельгнул ярко-красный нефритовый диск. Она прикоснулась к нему пальцами несколько раз.
Пятицветное сияние, охранявшее зал, на мгновение дрогнуло и разошлось, образовав проём. Но через несколько вздохов сияние вспыхнуло вновь и сомкнулось, как прежде.
И лишь за эти мгновения у входа вспыхнуло золотое сияние, и чей-то силуэт непостижимым образом возник у порога, неторопливо направляясь в зал.
Человек был одет в изумрудное одеяние и имел обычное, незапоминающееся лицо, но в его глазах играло мягкое сияние — это был Хань Ли.
Его внешний вид совершенно изменился по сравнению с тем, что было десяток дней назад, — очевидно, сила священной таблетки Палящего Солнца оказалась поистине незаурядной.
«Благодарю вас, господин, что явились нам на помощь! Ваша Магическая сила полностью восстановилась?» — женщина поспешила подняться навстречу и с чрезмерной теплотой спросила.
Девушка по имени Чжуэр, хотя и не без неохоты, тоже поднялась, лишь слегка надув губы.
«Хотя таблетка Палящего Солнца и необычайна, нанесённый мне ущерб весьма нетривиален — я восстановился лишь на семьдесят-восемьдесят процентов. Остальное уже не под силу каким-либо пилюлям. Впрочем, если враги вашего племени не окажутся слишком сильны, я полагаю, смогу приложить кое-какие усилия.» — Хань Ли слегка улыбнулся.
Женщина поначалу, услышав, что Хань Ли не полностью восстановил свои способности, слегка изменилась в лице, но, дослушав его уверенные слова до конца, вновь обрадовалась.
Похоже, его могущество ещё превосходит её расчёты — иначе откуда бы такой напор.
Среди жрецов огненного солнца, рассевшихся по бокам зала, многие уже видели Хань Ли раньше, но некоторые видели этого «господина Хань» впервые.
Приход Хань Ли неизбежно вызвал среди них тихие перешёптывания.
Хань Ли не обратил внимания на всевозможные взгляды — радостные, настороженные и любые другие, — что были обращены на него с обеих сторон.
Женщина привела его к месту с одной стороны зала, и, обменявшись несколькими вежливыми словами, он закрыл глаза и более не проронил ни слова.
Женщина бросила суровый взгляд в обе стороны зала, и шепчущие змеелюди тут же вздрогнули и единогласно замолчали.
Весь великий зал вновь погрузился в тишину.
Но именно в этот момент Хань Ли ощутил, как кто-то всё ещё робко поглядывает на него. Он тут же приподнял брови и резко распахнул глаза, встретившись взглядом с необычайно тёмными, чернильными очами.
Это была не кто иная, как Бай Чжуэр, сидевшая по другую сторону от женщины и воровская поглядывавшая на него.
Заметив, что Хань Ли смотрит на неё, девушка мгновенно выразила испуг в глазах и тут же отвела взгляд.
Похоже, тот эпизод, когда при передаче таблетки Тихунь едва не высосал её духовное сознание, основательно напугал девушку.
Хань Ли слегка приподнял уголки губ, на его лице мелькнула тень лёгкой улыбки, и он вновь закрыл глаза, задумавшись обо всём, что происходило вокруг.
Священную таблетку Палящего Солнца он с лёгкостью проглотил и усвоил после того, как жар-птица поглощения духов полностью вытянула из неё огненную магическую силу.
Женщина не слишком преувеличивала в своих рассказах о силе этой таблетки — хотя она и не вернула ему полностью всё сразу, однако по своим свойствам действительно не шла ни в какое сравнение с теми пилюлями, что были у него при себе. И кровь, и духовное сознание — и то, и другое за короткий срок невообразимым образом восстановилось более чем наполовину.
Что касается восстановления Магической силы — даже без помощи таблеток за столько дней она и так полностью восстановилась.
Раз такая чудодейственная таблетка оказалась столь действенной, Хань Ли, разумеется, не стал бы нарушать данное слово и намеренно не являться. Он уже ступил на Ступень Очищения Пустоты, а множество его способностей значительно продвинулись вперёд — даже столкнувшись с существом уровня Ступени Слияния, он в состоянии позаботиться о собственной безопасности.
Поэтому перед врагами огненного солнца он не испытывал ни малейшего страха.
И, быть может, это была лишь случайность, но всего через полдня после прибытия Хань Ли наконец появились следы неприятеля.
Грохот землетрясения вдруг раздался одновременно со всех сторон земляного города, словно множество чудовищ гигантских размеров неслись к нему во всю силу.