Чем дальше летела группа по огромному каньону, тем ниже он уходил под землю. Впереди царил кромешный мрак, без единого луча света, словно путь вёл прямиком в Девять Пекелей Жёлтых Рек.
Однако все Огненные спокойно неслись сквозь тьму: их глаза пылали пугающим красным сиянием, и в полной темноте они видели безошибочно — ни один из них не потерял самообладания.
Вскоре из тьмы впереди раздался странный вой, и огромное множество тёмных масс хлынуло навстречу. Это была стая летучих мышей — размером с крупных птиц, с пурпурно-красными глазами, — несшихся с пронзительным писком прямо на огненный клан.
Чжу Иньцзы летел во главе колонны. Едва заметив яростный натиск стаи, он даже не шевельнул лицом — лишь крылья за спиной внезапно встрепыхнулись.
Бесчисленные перья с лязгом вырвались вперёд, обрушившись на стаю.
Красная вспышка — и перья превратились в тысячи огненных стрел, мгновенно прошивших всю стаю насквозь.
Раздался гулкий треск. Летучие мыши одна за другой обращались в шары пламени и падали с неба — не уцелела ни одна.
Огненные не замедлили ни на мгновение, и их световые потоки тут же скрылись в темноте.
Если они продолжат лететь вдоль этого каньона, через день и ночь благополучно доберутся до второго яруса Подземной Бездны.
……
На алой земле мелькнула огромная тень, промчавшаяся сверху — она неслась прочь, словно в панике.
А едва тень успела пролететь, на горизонте замигали духовные огни, и более десятка световых сгустков разных цветов возникли в воздухе и ринулись сюда.
У этой группы за спинами были крылья самой разной формы, но на лицах у всех красовались чёрные татуировки. Это были Циюэ — считавшиеся первым кланом Летучих Духов.
Впереди всех летела худощавая девочка — та самая Ао Цин, которая привлекала взгляды всех Избранников.
Глядя на далёкую смутную тень, удирающуюся в панике, она едва заметно усмехнулась и спокойно продолжила погоню.
— Старшая Ао Цин, этот Зверь Золотого Клыка удаляется в сторону от входа на второй ярус. Может, не стоит гнаться за ним, а убить прямо здесь? — после некоторого времени погони один из Избранников Циюэ, крепкий мужчина, не выдержал и заговорил.
— Куда спешить! Уже на первом ярусе Подземной Бездны попался такой редкий стайный зверь среднего уровня — его надо уничтожить целиком. Или вы считаете, что, опоздав на нижний ярус вместе со мной, вы не сможете пройти испытание? — девочка ответила, не оборачиваясь, без всякого чувства в голосе.
— Нет-нет, у меня и в мыслях такого не было! Я просто боюсь, что Плоды Мёртвого Пламени раньше нас найдут другие кланы, — мужчина в испуге заторопился оправдываться.
— Если мы и правда опоздали — отберём у других кланов. А если совсем плохо — на четвёртом ярусе Подземной Бездны этих плодов точно будет множество. В худшем случае потратим чуть больше времени и спустимся на ярус ниже, — Ао Цин холодно усмехнулась и ничего определённого не ответила.
Услышав это, мужчина криво ухмыльнулся и больше не посмел пикнуть.
Так группа неторопливо продолжила погоню, следуя за бегущей тенью вдалеке — как кошки, играющие с мышью.
……
В груде валунов три Летучих Духа с голубыми крыльями и чешуйчатыми лицами яростно атаковали тёмного демона — ростом в два с лишним сажня, с оленьей головой и человеческим телом.
Из чёрного тела этого демона клубились мрачные испарения, в руке он держал гигантский чёрный трезубец и в одиночку сражался сразу с несколькими Избранными, причём ни в чём не уступал — напротив, бой становился всё яростнее.
Трое Избранных, окружавших его, мысленно стонали.
Это был лишь первый ярус Подземной Бездны, а олений демон — высшее существо, которое появляется только на третьем! Как он мог оказаться здесь?
Впрочем, раз уж эта кровожадная тварь, пьющая кровь и пожирающая плоть, учуяла их, троим оставалось только биться насмерть.
В остальных местах первого яруса большинство Избранных Летучих Духов столкнулись с неожиданными трудностями. Но некоторые, наоборот, продвигались исключительно гладко: кланам, которые нашли вход на второй ярус поблизости, даже удалось, подобно Огненным, начать спуск к нему.
А
Не то чтобы скрывающие заклинания кареты действительно оказались столь эффективны, не то чтобы зверей на этом пути изначально было мало — в любом случае следующие двое суток прошли без всяких неприятностей. Пролетев над двумя густыми лесами и одной холмистой местностью, они углубились в самое сердце первого яруса Подземной Бездны.
При такой скорости и столь благоприятном течении дела до входа на второй ярус оставался всего один день.
Лэй Лань и Бай Би были этому невероятно рады.