Хань Ли и его спутники не ожидали, что, едва лишь они увлекли духовный корабль подальше от зоны грозовой бури, тело Громовой Черепахи, скрытое в тёмных тучах, слегка опустилось, и окружающие его чёрные облака мгновенно рассеявлись, обнажив его истинный облик.
О гигантском размере этой черепахи, подобной величиною горе, и говорить не приходится. Огромный панцирь был тёмно-серого цвета, но мерцал тусклым металлическим свечением и казался невероятно гладким.
Ещё удивительнее было то, что снаружи виднелись лишь четыре лапы, голова же и хвост были полностью втянуты внутрь панциря и не показывались наружу.
К тому моменту грозовая буря полностью разразилась. Всё небо окуталось голубоватым сиянием, а с чрезвычайно светлых высот, словно дождь, посыпались бесчисленные электрические дуги самых разных размеров — мелкие не превышали чи, а крупнейшие тянулись на десять с лишним чжанов. Все они с пугающей мощью неслись к земле, и раскаты грома полностью заглушили все звуки вокруг.
Гигантское тело Громовой Черепахи, разумеется, принимало на себя бесчисленные дуги. Но стоило каждой из них коснуться его тела, как она тут же исчезала, словно глина, брошенная в море.
Ещё невероятнее было то, что с поверхности панциря исходили волны белого света, и электрические дуги, падавшие поблизости в других местах, словно притянутые гигантским магнитом, тут же меняли направление и неслись прямо на панцирь черепахи. Таким образом, малая часть всех дуг, возникавших в грозовой буре, была целиком поглощена этой черепахой.
Черепаха неторостливо перебирала лапами и выглядела совершенно довольной, словно купалась в грозе.
Внезапно гигантская черепаха замерла и по непонятной причине втянула все лапы внутрь панциря.
Почти одновременно в ближнем пространстве возникли рябь, и из пустоты вырвался поток разноцветного света. Когда сияние улеглось, в воздухе повисла гигантская костяная птица, излучавшая переливчатое сияние.
Хотя костяная птица была лишь около десяти чжанов в длину, исходившая от неё мощь ничуть не уступала мощи гигантской черепахи, поглощавшей молнии. А ещё пугающе было то, что на голове костяной птицы стояли два силуэта.
Один был ростом в два чжана, и его тело пульсировало чёрным светом; другой имел обычную фигуру, но был окутана слабым зелёным облаком — лиц обоих невозможно было разглядеть.
— Неплохо, неплохо. Не думал, что, едва переместившись сюда, сразу найду такую превосходную добычу. Мне как раз не хватает некоторых материалов для Десятиглавого Демона, которого я собираюсь создать, и эта Громовая Черепаха как раз подойдёт. — Один из силуэтов, уставившись на черепаху, пробормотал сам с собой.
— Брат Тяньмяо, такая добыча делится между всеми, кто её видел. Твоему Десятиглавому Демону в любом случае нужны одни лишь кости. Я помогу тебе убить эту черепаху, а два Громовых Шара, что внутри неё, заберу себе. — Другой силуэт усмехнулся.
— Хм, брат Сюаньу, ты неплохо прикидываешь. Самые ценные вещи на этой черепахе — как раз эти два Громовых Шара. Ты лишь раскрываешь рот, а уже хочешь забрать обе — не находишь, что это слишком? — Силуэт в зелёном облаке фыркнул, по-видимому, оставшись недоволен.
— Хо-хо, хотя Громовые Шары и чудесны, тебе и мне они уже бесполезны. Мне они нужны совсем по другой причине. Как насчёт того, чтобы я обменял их на кость от руки подлинного Цилиня? — Высокий силуэт не стал спорить и прямо предложил свои условия.
— По другой причине? О, почти забыл. У брата Сюаньу есть Хуалин — тоже Громовая Черепаха. Значит, ты хочешь накормить её этими двумя Шарами, чтобы продлить ей век. — Силуэт в зелёном облаке понимающе кивнул.
— Раз друг понимает — и ладно! Продление жизни Хуалину принесёт огромную пользу всему человеческому роду. Его боевая мощь сопоставима с половиной силы подлинного Духа, а в случае настоящей войны на уничтожение народа он станет великой подмогой для нас обоих. Брат Тяньмяо ведь не откажет в этом?
— Раз уж брат Сюаньу действительно нуждается в них, я не стану быть злодеем. Договорились. Однако действовать надо быстрее, чтобы не опоздать к главному делу. Мы вышли не за тем, чтобы собирать природные сокровища. У нас другая важная задача — необходимо один за другим ликвидировать опорные пункты чужеземных рас вблизи Города Тяньюань. — Силуэт в зелёном облаке помолчал, прежде чем нехотя согласиться.
— Хо-хо, главное дело мы точно не пропустим. Ты и я вдвоём, да ещё с твоей пешкой из останков древнего Разноцветного Феникса — убить только что выросшую Громовую Черепаху, какая тут трата времени! — Высокий силуэт расхохотался, резко взлетел в воздух, сжал кулаки и ворвался в грозовую бурю.
Спустя мгновение из грозы раздался оглушительный грохот, подобный сотрясению неба и земли, а за ним — не менее потрясающий звериный рёв.
Другой силуэт, стоявший на костяном фениксе, вздохнул и покачал головой, словно огорчённый вспыльчивым характером своего спутника, но тут же сложил руки в мудру. Костяной феникс под его ногами мгновенно начал расти и в мгновение ока превратился в гиганта размером более ста чжанов. Затем по приказу стоявшего на нём человека феникс тоже нырнул в зону грозовой бури.
Тотчас же издалека, из-за голубых молний, стал доноситься всё более яростный и испуганный звериный рёв, пронизанный нотками ужаса.
……
Тем временем Хань Ли и его спутники, управляя духовным кораблём, безостановочно продолжали путь.
Неизвестно, действительно ли предсказания того молодого человека с родинкой оказались верны, но на протяжении ближайшего месяца, хотя духовный корабль держал немалую скорость и обладал мастерской иллюзией, они снова и снова натыкались на опасности.
Однажды их внезапно захватило странным красноватым ветром, который на деле оказывался полчищем бесчисленных крошечных красных насекомых размером с рисовое зернышко.
Если бы они все в ужасе не объединили свои силы, чтобы разбить странный ветер и вырваться на свободу, корабль мгновенно был бы поглощён этими чудовищными насекомыми дотла.
Едва это событие забылось, как во время полёта пространство перед кораблём вдруг задрожало, и из пустоты вылетела ещё одна чудовищная птица размером в сотню чжанов с двумя головами.
Эта птица была золотиста от кончиков крыльев до кончика хвоста и излучала пугающее духовное могущество — с первого взгляда было ясно, что это существо не менее опасно, чем та Громовая Черепаха. У всех сердце подкатило к горлу.
Неизвестно, действительно ли эта птица не заметила существование корабля, или же её попросту не заинтересовало что-то настолько крошечное по сравнению с ней самой, — во всяком случае, она лишь несколько раз взмахнула гигантскими крыльями и улетела по своим делам.