«Раз сигнальный диск уже подал сигнал, нам придётся проверить — иначе по возвращении нас ждёт серьёзное наказание. Большинство шпионов иноплеменников не обладают выдающейся боевой силой. Если все будут действовать осмотрительно, мы без труда справимся с этим разведчиком», — старец в бирюзовом доспехе нахмурился и скомандовал.
Услышав, что заговорил старец божественного ранга, остальные чёрножелезные стражи, как бы ни было им не по себе, были вынуждены промолчать.
Затем, по цепочке команд старца, отряд тут же разделился на несколько групп и начал сближаться с направлением, откуда поступил сигнал тревоги.
Летевшие в новом направлении культиваторы, пролетев всего несколько десятков ли, внезапно оказались над участком, усыпанным разбросанными камнями.
Каменистая гряда на первый взгляд выглядела совершенно обычной, но вокруг неё раскинулось болото, из пузырей которого поднимался фиолетовый пар.
—Похоже, именно здесь. Не дайте ему улизнуть, — старец взглянул на сигнальный диск в руке, уверенно кивнул и взмахнул рукой.
Более десятка чёрножелезных стражей за его спиной без лишних слов выпустили изо рта свои сокровища, защитив тела сиянием, и лишь после этого обрушили вниз потоки божественного восприятия.
Однако спустя время, необходимое для выпития чашки чая, лица всех культиваторов, включая старца, слегка изменились.
—На таком близком расстоянии божественное восприятие не может его обнаружить! Видимо, придётся спуститься и обыскать вручную. Товарищ Цинь! — старец глубоко вдохнул и внезапно повернулся к человеку средних лет с узкими глазами.
—Не беспокойтесь, капитан, я знаю, как действовать, — ловко отозвался тот и хлопнул по запястью, где находилось его хранилище-браслет. В его руке тут же материализовалась целая горсть необычных предметов — круглых шариков чёрного цвета.
Он поднял руку и рассыпал шарики вниз, одновременно что-то бормотая.
Раздался треск, и поверхность шариков вспыхнула голубоватой электрической дугой, после чего они стремительно увеличились в размерах, превратившись в чёрных железных пчёл, тела которых окутывали электрические разряды. Каждая была размером с кулак, чёрная, как смоль, и при взмахе крыльев издавала странное жужжание.
Остальные зависли в воздухе неподвижно, и только узкоглазый человек медленно сел в позу лотоса, сложил руки в мудру, и более сотни железных пчёл, опустившись до десяти чжанов от земли, рассыпались и ринулись во все стороны.
Похоже, патрульные культиваторы давно извлекли урок из опыта предшественников и никогда не спускались на землю, чтобы не связываться с шпионами иноплеменников в местности со сложным рельефом.
Ведь столкнувшись с разнообразными коварными средствами иноплеменников, от которых невозможно своевременно уберечься, даже при успешном уничтожении противника они сами тоже понесут неизбежные потери.
В таком случае куда разумнее было направить вниз кукол для разведки.
Но едва железные пчёлы рассеялись, как сигнальные диски в руках каждого из них внезапно встряхнулись и одновременно издали пронзительный писк. Некоторые из них даже вспыхнули ослепительным духовным сиянием — зрелище было более чем поразительным.
—Что-то не так! Этот иноплеменник приближается к нам — уже вошёл в радиус ста чжанов и продолжает сокращать расстояние! — крупный мужчина с бешеным выражением лица, увидев аномалию на своём диске, тут же закричал.
Не он один — все остальные, заметив странное поведение своих дисков, подняли переполох и стали лихорадочно оглядываться.
Но в радиусе ста чжанов — вверху, внизу, повсюду — царила пустота. Ни малейшего признака чего-либо существующего.
—Применяйте свои искусства, поскорее разрушите его технику укрытия! Если он подберётся вплотную — будет беда! — старец издал раскатистый окрик, от которого у всех подчинённых зазвенели уши. Затем он первым перевернул ладонь, и в его руке тут же материализовалось медное зеркало.
Он метнул зеркало в небо, где оно тут же превратилось в яркую круглую луну. Поверхность вспыхнула духовным светом, и из неё вырвался столб изумрудного сияния толщиной в роток. Луна закрутилась, и столб света стал скользить по сторонам света. Но везде, где проходил изумрудный луч, не обнаружилось ни малейшей аномалии.
Остальные культиваторы также один за другим извлекли флаги и прочие сокровища, предназначенные для обнаружения скрытых объектов, но лоски духовного сияния, пронёсшиеся по воздуху, тоже не принесли никаких результатов.
Однако пронзительный писк, доносившийся от сигнальных дисков, становился всё резче и пронзительнее, говоря о том, что иноплеменник находился уже совсем близко.
На лицах всех присутствующих появился испуг, и даже лицо старца побелело.
При столь наглядном отсутствии признаков обнаружения не подлежало сомнению, что приближавшийся шпион или шпионы иноплеменников принадлежали к самым опасным из известных рас. Более того, судя по всему, они вовсе не собирались бежать — напротив, их намерение состояло в том, чтобы атаковать и уничтожить патруль.
—Быстро, стройте формацию Пяти Стихий! Обычные защитные средства не смогут их сдержать! — едва не из последних сил выдавил из себя старец в бирюзовом доспехе.
Затем, не обращая внимания на зеркало, всё ещё крутившееся над его головой, он перевернул ладонь, и в его руке тут же появился алый знак в форме стрелы, который он метнул в вышину. Знак превратился в мерцающее красноватое зарево.
Остальные чёрножелезные стражи, осознав наконец, последовали примеру старца и тоже стали извлекать подобные артефакты, собираясь поднять их в небо.
Но действовать в этот момент было уже слишком поздно.
Раздалось несколько глухих хлопков, и сигнальные диски трёх чёрножелезных стражей одновременно лопнули.
Затем у них под ногами в воздухе вдруг материализовались несколько призрачных теней.
Едва появившись, тени дёрнулись, вытянулись и бросились на культиваторов.
—А-а!
Три стража наконец разглядели серые тени и не сдержали крика. Но их защитные сокровища и духовные щиты не смогли остановить тени ни на мгновение — те мгновенно проникли в их тела.
Стражи издали невыносимо мучительный вопль, схватились за голову и, теряя сознание, повалились к земле, их судьба оставалась неизвестной.
—Теневые куклы — это Теневой клан! Немедленно применяйте молниеносные искусства и сокровища! — лицо старца изменилось, и он поспешно закричал.
Тут же он выплюнул изо рта серебристо-белый летящий меч.
Меч едва вылетел изо рта, как тут же превратился в серебристо-белую дугу молнии, окутав старца.
Серая тень, таинственным образом появившаяся за спиной старца, бросилась на него, но, оглушённая раскатом грома, была мгновенно отброшена дугой на несколько чжанов и не смогла приблизиться.