Однако вскоре он заметил, что и остальные культиваторы, попадавшиеся на пути, спешили куда-то. Но стоило двум незнакомым группам культиваторов столкнуться на дороге, как обе стороны мгновенно принимали настороженный и подозрительный вид, и обстановка накалялась до крайности.
Это заставило Хань Ли нахмуриться — он ощутил мощное подспудное течение, скрывавшееся за поверхностным спокойствием Звёздного Моря.
По мере приближения к огромному острову, на котором стоял Тяньсинчэн, культиваторов на дороге становилось всё больше. Помимо прежних противостояний, наконец появились случаи открытых столкновений — обе стороны не знали пощады и стремились убить противника.
Поначалу Хань Ли не придал этому значения, но когда случаи стычек на пути стали множиться, он наконец понял: эти культиваторы, скорее всего, были связаны со столкновением Звёздного Дворца и Союза Мятежных Звёзд.
Хотя Союз Мятежных Звёзд вроде бы брал верх, Звёздный Дворец правил Звёздным Морем столь долго, что количество сект и сил, связанных с ним, было несчислимым. В обычные времена их связь с Дворцом могла оставаться незаметной, но стоило наступить момент смертельной опасности для Звёздного Дворца — и эти силы, вероятно, дали бы о себе знать.
Это также говорило о том, что Звёздный Дворец, похоже, действительно оказался на грани гибели. Ведь при малейшей возможности ни одна из давних сил не стала бы так легко прибегать к подобным ресурсам.
Разумеется, Хань Ли не стал бы просто так ввязываться в конфликт между Звёздным Дворцом и Союзом Мятежных Звёзд, не разобравшись в нынешней обстановке в Звёздном Море. Но культиваторы низкого уровня из-за своего положения вряд ли могли обладать точной информацией, и хотя на пути ему встречалось немало культиваторов стадии Закладки Фундамента, он не останавливался ни на минуту.
В тот день он летел на высоте, превратившись в бледно-зелёный поток света, когда внезапно повернул голову и взглянул вдаль.
Поток света мгновенно сменил направление и устремился к тому месту, куда он посмотрел.
При нынешней силе Хань Ли, развившем полную скорость, зелёная радуга лишь мелькнула несколько раз — и он уже парил в воздухе в десяти с лишним ли от того места.
Бросив взгляд вниз, он еле заметно усмехнулся.
Внизу, в низком воздушном пространстве, старик в тёмном одеянии и зловещий великан яростно сражались, управляя соответственно мерцающим жёлтым летающим мечом и бирюзовым кольцеобразным артефактом.
Совпадение было поистине удивительным: уровень культивации обоих примерно соответствовал средней стадии Формирования Ядра, а мощь их артефактов была приблизительно одинаковой — они сражались на равных.
По оценке Хань Ли, при отсутствии у кого-либо из них скрытых сокровищ или тайных техник, способных переломить ход битвы, для выявления победителя потребовалось бы не менее половины дня. Причём убить противника один из них всё равно не смог бы — скорее всего, дело закончилось бы тем, что один из них в досаде отступил бы.
Появление Хань Ли прямо над ними столь необычным образом, разумеется, привело обоих в замешательство — невольно замедлив управление печатями, они одновременно подняли на него взгляды.
Но стоило им бросить духовное восприятие на незнакомца, как лица обоих резко изменились.
Хотя Хань Ли, стараясь не привлекать лишнего внимания, скрывал свою силу на уровне начальной стадии Зарождения Зародыша, для двух культиваторов стадии Формирования Ядра этого было более чем достаточно, чтобы подавить их.
Оба почти одновременно махнули руками, вернув себе артефакты, после чего старик поспешно поклонился Хань Ли издалека и с чрезвычайным почтением спросил:
«Младший Би Сюнь с Острова Падающих Душ кланяется почтеннейшему старшему. Как зовут почтенного старшего, и нет ли у него каких-нибудь поручений для младшего?»
Сердце средневозрастного великана содрогнулось от страха, и он тоже стал кланяться Хань Ли, сыпля лестными словами.
«Кто я — это вам знать необязательно. Я давно не выходил в мир, и мне нужно кое о чём вас спросить», — спокойно произнёс Хань Ли, сложив руки на груди.
«Почтенный старший спрашивайте как угодно — младший расскажет всё, что знает!» Услышав, что Хань Ли лишь хочет задать вопросы, оба внутренне облегченно вздохнули, и старик, проявив смекалку, тут же так и ответил.
Хань Ли кивнул и, не церемонясь, принялся расспрашивать о том, что происходило в Звёздном Море за последнее столетие.
Старик и великан, разумеется, сочли Хань Ли каким-нибудь давно закрывшимся старым чудовищем стадии Зарождения Зародыша и поспешно стали отвечать.
Прежде всего выяснилось, что беспорядки, связанные с захватом демоническими зверями островов Внешнего Моря и изгнанием культиваторов-людей, наконец полностью вспыхнули вскоре после его ухода — на десятках островов развернулись масштабные битвы между людьми и зверями.
Удивительным образом ни Звёздный Дворец, ни Союз Мятежных Звёзд не послали значительных сил для участия в этих событиях. Зато немало одиночек-культиваторов и множество средних и малых сект, чьи интересы были напрямую затронуты, стянули значительные войска на крупные острова, где располагались телепортационные круги, и вступили в битву с зверями.
По сути, эта так называемая великая битва сводилась к тому, что культиваторы-люди заперлись на островах и, используя местные защитные ограничения, вели оборонительные сражения.
Культиваторы, имевшие достаточно смелости для участия в битве, как правило, обладали силой не ниже стадии Закладки Фундамента. Говорят, в общей сложности собралось несколько десятков тысяч человек, но на каждый остров приходилось по пять-шесть тысяч.
С самого начала битвы все острова оказались окружены бесчисленными низшими демоническими зверями, и первоначальный боевой дух людей мгновенно был подавлен. В итоге они продержались лишь несколько дней — уже через две недели десятки островов один за другим пали.
Говорят, с начала и до конца высокоранговые звери стадии Преображения так и не вступили в бой — одних лишь бесконечных низших зверей хватило, чтобы сокрушить многочисленные защитные ограничения на островах и ворваться на них.