Хань Ли кивнул, а затем сказал нечто, совершенно неожиданное для троих стоявших рядом:
— Вам не нужно меня провожать. Я сам осмотрюсь. Можете уходить.
— Так точно! — Чэнь Цзинь опешил, но не посмел возразить и поклонился в ответ.
— Моё присутствие на этом острове не должно стать достоянием общественности. Вы понимаете, как надо поступать? — Хань Ли окинул взглядом троих, и его голос вдруг стал холодным.
— Будьте уверены, Старший, я ни словом не проговорюсь! — Чэнь Цзинь испугался, но сохранял почтеннейшее выражение лица.
— Хе-хе, надеюсь, ты говоришь правду! — Хань Ли рассмеялся, но один палец, спрятанный в рукаве, слегка дёрнулся. Затем его силуэт качнулся — и он призрачно растворился в вспышке зелёного света.
Лица троих изменились. Они поспешно огляделись повсюду, но Хань Ли и след простыл.
— Дядя Чэнь, мы...
— Молчите! Надо возвращаться!
Молодая девушка не удержалась и хотела что-то сказать, но мрачный вид Чэнь Цзиня прервал её. Он тут же помахал рукой двоим спутникам и, свернув в сторону, помчался прочь из города.
Молодая девушка и двое других культиваторов стадии Закладки Основы, хотя и были охвачены тревогой и подозрением, могли лишь последовать за ним.
Вмиг они пролетели более сотни ли и приземлились у подножия невысокой неприметной горки.
В укромном месте у подножия этой горки располагалась небольшая пещерная обитель, высеченная в скале.
Чэнь Цзинь провёл двоих внутрь, активировал все защитные ограничения обители и, не проронив ни слова, уселся в одном из залов, закрыв глаза для медитации.
Молодая девушка и беловолосый старик переглянулись, но ни один из них не решался заговорить.
Прошло целых полчаса, прежде чем Чэнь Цзинь открыл глаза, долго выдохнул и наконец несколько расслабился.
— Теперь можно не сомневаться — тот человек не следит за нами духовным восприятием. Даже если его духовная воля способна проникнуть сюда, она не сможет не задеть защитные ограничения обители. Младшая племянница Янь, ты хотела что-то сказать — теперь можешь.
— Дело в том... этот Старший Хань выглядит подозрительно. Он культиватор стадии Зародыша Духа, а мы о нём никогда раньше не слышали. Это как-то слишком необычно. Не стоит ли доложить об этом в секту и провести расследование? Может быть, наши Предки знают, откуда он взялся? — молодая девушка говорила неуверенно.
Беловолосый старик рядом тоже кивнул, разделяя её мнение.
— Хм, и что с того, что мы узнаем его происхождение? Ваши Предки сейчас в затворе, готовятся к прорыву на более позднюю стадию. Даже если у этого человека есть какие-то проблемы, это не сравнится с важностью предстоящего. Если Предки не могут вмешаться, зачем нам без нужды нарываться на неприятности? Судя по его словам, он неплохо ориентируется в делах Моря Падающих Звёзд — вероятно, какой-то отшельник, только что завершивший долгое уединение. Такое в нашем Море Падающих Звёзд случалось и раньше. А вот если мы, проигнорировав его предупреждение, начнём распускать слухи о его местонахождении и ветер донесёт — вы правда думаете, что, прикрываясь именем Секты Зелёного Солнца, мы можем не бояться культиватора стадии Зародыша Духа? Даже если он нас уничтожит, без Предков, которые бы за нас заступились, в секте, скорее всего, просто закроют на это глаза. Вы думаете, я стану заниматься таким бесполезным делом? — Чэнь Цзинь фыркнул и заговорил без обиняков.
Молодая девушка, услышав это, похолодела внутри и лишь послушно кивнула.
— Кроме того, если мы передадим эту информацию какому-нибудь другому культиватору стадии Зародыша Духа, никакой выгоды нам это не принесёт, а вот неприятности...
Чэнь Цзинь разошёлся и продолжал красноречиво отчитывать спутников, не замечая, что с подошвы его обуви тихо мелькнула золотистая искра. Она бесшумно отделилась от подошвы и скрылась в каменном полу зала.
Мгновение спустя эта золотая точка погрузилась глубоко под землю, но вдруг перед ней возникла бледно-зелёная световая завеса, преградив путь.
Это были защитные ограничения пещерной обители.
Золотая точка замерла, затем весь её свет собрался воедино, обнажив золотого жука размером с ноготь большого пальца.
Это был один из жуков-пожирателей Хань Ли.
Едва жук обрёл свою истинную форму, он бросился на световую завесу и принялся жадно пожирать её.
Эти ограничения не были высшего класса — скорее, примитивными. Жук мгновенно пронзил световую завесу и оказался за ней.
На протяжении всего процесса ограничения так и не активировались, и трое наверху ничего не заметили.
Жук мелькнул и исчез в подземной тьме.
Через какое-то время на одной из улиц южной части маленького города шёл худощавый высокий старик. Внезапно в его глазах вспыхнул острый взгляд, рукав дрогнул — и из-под земли вылетела золотая точка, бесшумно скрывшаяся в рукаве старика.
Выражение лица старика не изменилось ни на йоту, но уголок его губ чуть поднялся.
Это был Хань Ли, сменивший облик.
Та золотая точка — это только что возвращённый жук-пожиратель, к которому была привязана частичка его сознания.