— Вот она — величайшая тайна Духовного Зала Пустоты, Пещера Тёмного Нефрита. Хоть она и невелика, тёмный нефрит внутри существует здесь ещё с древнейших времён. Древние культиваторы обладали немыслимой магической силой и сумели выковать целую жилу тёмного нефрита в пещеру. Хоть Тёмный нефрит десяти тысяч лет и Мерзлотный лёд десяти тысяч лет отличаются лишь одним иероглифом, разницу между ними вы, товарищи по Дао, не можете не знать. А за пределами нашего зала, даже если перекопать всю Северную область, Тёмного нефрита десяти тысяч лет не найдётся и нескольких кусков. — Ханьли Шаньжэнь впился взглядом в трещину на алтаре, и на его лице появилась тень гордости.
Человек в зелёном одеянии и Бай Мэнсинь тоже не смогли скрыть возбуждения в взглядах.
— Это верно. Если бы вы, товарищ по Дао, не рассказали нам заранее о Пещере Тёмного Нефрита, мы бы с трудом поверили, что ваш двор хранит подобную тайну. Достаточно куска Тёмного нефрита десяти тысяч лет размером с кулак вплавить в сокровище — и оно мгновенно обретёт ледяную силу, поражающую врага невидимым морозом. Что уж говорить о Мерзлотном льде в сравнении с этим! — Серый монах посмотрел на трещину и произнёс с некоторой долей восхищения.
Старуха тоже посмотрела на трещину, и её глаза заблестели.
— Я уже обещал младшей сестре Бай и младшему брату Оуян: независимо от того, поможете вы мне преодолеть барьер Божественного Преображения или нет, каждому из трёх товарищей по Дао будет подарен кусок Тёмного нефрита десяти тысяч лет — в знак признательности нашего дворца. — Ханьли Шаньжэнь, окинув взглядом выражения на лицах Хань Ли и его спутников, вдруг слегка улыбнулся.
— Правда, товарищ Ши? — Даже такая холодная и надменная старуха не смогла скрыть радости.
— Как Великий Старейшина Дворца Малого Предела, я вполне в состоянии принять такое решение. — Ханьли Шаньжэнь важно покачал головой.
Теперь даже на лбу серого монаха появилось выражение радости.
В конце концов, Тёмный нефрит десяти тысяч лет — материал, практически исчезнувший за пределами этого места. Его невозможно купить ни за какие деньги, даже за камни духа. А если получить его и вплавить в связанное сокровище, его мощь, разумеется, возрастёт на целых две доли.
Услышав слова Ханьли Шаньжэня, Хань Ли мысленно отметил щедрость этого карлика. Однако при столь значительном вознаграждении троим из них будет непросто не приложить максимум усилий.
— Хорошо, теперь войдём в Пещеру Тёмного Нефрита. Холод внутри невероятно силён: стоит вам войти, как нужно немедленно защитить себя Пламенем Предельного Мороза, иначе не выдержите. К счастью, внутри есть специально обустроенное место, защищённое от ледяного воздействия нефрита, где мы сможем медитировать и восстанавливать магическую силу. Без него даже я не смогу пробыть там долго. — Ханьли Шаньжэнь дал последнее напоминание.
Затем карлик разинул рот, и из него вылетел голубой сияющий шар пламени, превратившийся в большую голубую птицу, которая взмыла к потолку. Сделав несколько кругов, она расправила крылья и пикировала вниз, врезавшись прямо в карлика.
Среди звонкого пения за спиной Ханьли Шаньжэня мелькнул силуэт большой птицы и растворился, а вокруг него вспыхнул слой голубого ледяного пламени, целиком окутав его.
Сложив руки в мудру, он дрогнул и понёсся к трещине.
Бай Мэнсинь и старуха тоже сложили печати, снова высвободив свои ледяные пламена, и устремились к трещине.
Хань Ли нахмурился, окинул взглядом боковые двери с золотистым оттенком по обе стороны, потом взглянул на гигантский котёл, парящий над трещиной, и некоторое время колебался. Но тут он вдруг кое-что вспомнил, рассмеялся и, окутав себя слоем Пламени Аметистовой Пелены, полетел следом.
Едва он влетел в трещину, навстречу ему хлынул слой молочно-белого ледяного сияния. Стоило ему соприкоснуться с фиолетовым пламенем, как раздалось странное шипение, и два потока оказались абсолютно несовместимы, словно вода с огнём, заставляя фиолетовое пламя неустойчиво мерцать.
Хань Ли встревожился. Не разглядывая окрестностей, он сначала быстро потёр ладони, выпустив ещё один поток Пламени Аметистовой Пелены для укрепления защиты, и только тогда ледяное пламя снова стабилизировалось.
Теперь он мог осмотреться.
Пещера Тёмного Нефрита представляла собой обыкновенный подземный тоннель.
Однако этот тоннель был образован из редчайшей жилы тёмного нефрита — необычайного материала, холоднее Мерзлотного льда десяти тысяч лет в несколько раз. Крупинки размером с рисовое зерно были усеяны по обеим сторонам пещеры, испуская молочно-белое холодное сияние, и чем глубже, тем плотнее становилось это сияние. Звуки, с которыми оно ударяло в фиолетовое пламя, становились всё чаще и гуще, словно дождь по листьям банана.
Хань Ли мысленно встревожился и почувствовал что-то неладное. Окинув взглядом спутников внизу, он заметил, что никто пока не обратил на него внимания, и, не раздумывая, протянул руку к одному из ледяных сияний, захватив его облаком силы и стянув к себе. Он окутал находку фиолетовым пламенем и впился в неё взглядом.
Казалось, это была обычная ледяная энергия без каких-либо особенностей. Но Хань Ли нахмурился и внезапно направил поток духовной силы в зрачки. Когда его глаза вспыхнули голубым светом, на лице мелькнуло удивление.
Оказалось, что под взглядом Очищающего Духовного Зрения молочно-белое сияние обрело нитевидную телесную форму и в оболочке фиолетового пламени постоянно сжималось и разжималось, будто живое существо, нимало не страшась экстремального холода Пламени Аметистовой Пелены. Два потока не могли слиться воедино.
«Что это такое? Похоже на одухотворение холода, но в чём-то не совсем так!» Невыразимое удивление овладело Хань Ли.
Это было лишь стихийное воздействие холода. Если бы им могли управлять и направить его массированной атакой на одну точку, даже его Пламя Аметистовой Пелены вряд ли смогло бы устоять.
Мысли Хань Ли пронеслись стремительно. Он вдруг кое-что вспомнил и быстрым движением снова потёр ладони. На этот раз среди фиолетового пламени на его руках вспыхнул оттенок алого.