— Неужели? Не знаю, чем этот ученик под моим началом так прогневал брата Чжэн Вэя, что тот счёл нужным лично его проучить?
В этот момент издалека раздался приглушённый голос, а следом несколько полос света разных цветов метнулись вперёд и мгновенно оказались перед несколькими учениками Секты Ядовитого Святого.
Говоривший, с бесстрастным лицом глядевший на фигуру в красном свете, был сам Тянь Ци.
— Так вот ты какой, брат Цянь! Прости невежливость. Я лишь пошутил с учениками вашей секты — какая мне нужда обижать младших!
Вопреки ожиданиям присутствующих культиваторов, казавшийся грозным воин в красном свете, увидев, что прибыли несколько старейшин Секты Ядовитого Святого, тут же расхохотался и заговорил извиняющим тоном, став совершенно другим человеком — словно ему и дела не было до собственного достоинства.
— Хехехе, так вот ты какой — прославленный Пустынник Четырёх Сторон, друг Чжэн Вэй! Увидев воочию, понимаю — слухи не преувеличены!
Громкий хохот раздался с другой стороны, и перед глазами собравшихся вдруг появились пять белёсых фигур, стоявших между красным светом и культиваторами Секты Ядовитого Святого, — каждая прямая, как бамбуковая палка.
— Пять Демонов Единого Сердца! Оказывается, прибыл брат Цянь из Секты Инь Ло!
Голос культиватора в красном свете резко изменился — казалось, он был сильно потрясён.
— О, пустяки, — брат Чжэн, твоя слава ничуть не меньше моей!
Цянь Лао рассмеялись.
Это было правдой. Пустынник Четырёх Сторон, если говорить начистоту, тоже считался известной личностью в мире культивации Великой Цзинь.
Впрочем, дело было не в его выдающихся способностях — просто этот человек был типичным хищником, задиравшим слабых и подлизывавшимся перед сильными. Перед культиваторами послабее он вёл себя как зверь, не зная ни пощады, ни сострадания, а столкнувшись с кем-то покруче, тут же спускал хвост и пресмыкался, не обращая внимания на собственное достоинство. Но стоило представиться случаю, как он тут же менялся и норовил нанести удар в спину или воспользоваться чужим несчастьем — одним словом, занимался самыми подлыми проделками.
Такой человек, разумеется, нажил себе немало врагов — даже некоторые культиваторы уровня Зародыша Души на него зубы точили. Он был лишь свободным культиватором начальной стадии Зародыша Души и практиковал разновидность искусства, которая легче всего повышает уровень, но даёт ничтожные боевые способности. Однако в молодости ему неожиданно попалось древнее сокровище — «Сапоги Летающие по Четырёх Сторонам». С их помощью он развивал скорость, которая не уступала культиваторам поздней стадии Зародыша Души.
К тому же он освоил несколько тайных приёмов, специально предназначенных для спасения собственной жизни, и крайне редко связывался с опасными культиваторами стадии среднего Зародыша Души и выше. Поэтому, хотя многие его люто ненавидели, он по сей день жил беззаботно и стал одним из самых одиозных людей в мире культивации Великой Цзинь.
Тянь Ци, разумеется, не стал с таким человеком церемониться, а вот Цянь Лао, похоже, проявил к нему некоторый интерес.
Однако едва Пустынник Четырёх Сторон увидел, что появился даже главный старейшина Секты Инь Ло, тут же, заискивающе улыбаясь, начал пятиться в толпу — как мышь, завидевшая кота.
Увидев такую трусость, Цянь Лао потерял всякое желание что-либо ему говорить и вместо этого с полуулыбкой обратился к Тянь Ци:
— Брат Тянь, ученики вашей секты охраняют это место — неужели вы намерены не пускать и меня?
— Брат Цянь, шутишь. Какая нам, Секте Ядовитого Святого, смелость останавливать друга Цяня? Да и других друзей мы вовсе не намерены задерживать. Просто сейчас это место скрыто за иллюзорной формацией, и мы хотим сначала её разрушить, чтобы все могли войти. А то вдруг кто-нибудь застрянет внутри.
Тянь Ци помолчал мгновение, и в его глазах мелькнули тени.
— О, значит, я ошибочно обвинил вашу секту в дурных намерениях. Но эта жалкая иллюзорная формация мне не помеха. Я хочу войти прямо сейчас — как на это посмотрите, брат Тянь?
Цянь Лао хищно усмехнулся, натягивая ситуацию.
— Без проблем, брат Цянь. Если сумеешь прорваться сквозь формацию — я ни в коем случае не помешаю.
Тянь Ци, казалось, полностью сдался и сказал это без тени колебания, взмахнув рукой, чтобы ученики немедленно расступились.
Остальные трое старейшин Секты Ядовитого Святого, хотя и были внутренне озадачены, по привычке доверяли Тянь Ци и промолчали.
Те несколько учеников стадии Формирования Ядра послушно тут же отошли в сторону.
— Тогда я пойду первым!
Цянь Лао рассмеялись, и пять белёсых теней метнулись в белую световую завесу. Мгновенно на поверхности завесы вспыхнуло голубое сияние, и тени одна за другой растворились в нём.
— Есть ли ещё среди друзей те, кто хочет прорваться сквозь формацию? Я тоже никого не буду останавливать.
Как только световая завеса успокоилась, зелёные полосы на лице Тянь Ци несколько раз дернулись, и он медленно обратился к окружающим культиваторам.
Поступок Тянь Ци, напротив, привёл к обратному эффекту. Разъярённые до этого культиваторы вдруг замерли, переглядываясь. Даже Пустынник Четырёх Сторон Чжэн Вэй, только что распускавший перья, теперь прятался в толпе и молчал.
До этого все были уверены, что Секта Ядовитого Святого хочет захватить вход себе, и настроились враждебно, желая первыми проникнуть в печать. Но теперь, когда секта расступилась, а внутри уже находился могучий культиватор поздней стадии Зародыша Души, все стали куда осторожнее.
Не говоря уже о том, удастся ли вообще прорвать иллюзорную формацию, — а вдруг главный старейшина Секты Инь Ло вдруг начнёт в ней беспощадную резню? Кто из них сможет выстоять в одиночку? Естественно, все заколебались.
Увидев это, Тянь Ци едва заметно усмехнулся, тут же перестал обращать внимание на остальных, повернулся к своим ученикам и приказал:
— Вам больше не нужно стоять здесь. Эта жалкая иллюзорная формация нам не помеха — нам лишь нужно чуть больше времени, и мы прорвёмся сообща. Возвращайтесь на поверхность.
— Слушаюсь, главный старейшина!
Те семь-восемь учеников Секты Ядовитого Святого стадии Формирования Ядра поклонились и, не оглядываясь, устремились вверх, мгновенно скрывшись из виду.
Затем по знаку Тянь Ци четверо старейшин Секты Ядовитого Святого также шагнули в иллюзорную формацию внизу, и после вспышки радужного сияния тоже исчезли.
Оставшиеся культиваторы подняли шум.