Когда Сюаньцзяньский перевал ещё стоял, он занимал должность командующего Восточным корпусом Сюаньцзяньской армии. Позже, когда человечество выступило в поход и потерпело поражение у стен Великого Запрета Первоначального Неба, армия отступила. Сюаньцзяньский перевал был оставлен прикрывать отход — его разрушили Тёмные колоссы, а девятиранковый старец Сюаньцзяньского блаженного владения пал на месте.
Цзоцю Янхуа чудом уцелел. При помощи своих товарищей-учеников он спас жизнь и отступил к Перевалу Необратимого Возврата. Впоследствии и этот перевал пал. В Пустотной области развернулись боевые действия, и Тёмный клан вторгся в Тысячу Три Мира.
Можно сказать, что Цзоцю Янхуа — один из самых старейших восьмиранковых культиваторов Открытия Неба. Среди нынешнего человечества совсем немного тех, чей стаж превышает его.
Тот факт, что Восточный корпус Красного Огня оказался в его руках, был абсолютно справедлив и закономерен.
На протяжении всех этих лет он не подвёл ожиданий воинов. Под его командованием Восточный корпус Красного Огня уничтожил бесчисленное множество врагов и обрёл славные боевые заслуги.
Однако на этот раз, когда на него нацелились два лжевладыки Тёмного клана, Цзоцю Янхуа прекрасно понимал — шансов выжить нет. Десятки тысяч лет боёв давно приучили его к разлуке со смертью. В этот момент он не испытывал ни страха, ни паники — его душа была спокойна, как нетронутый колодец. Лишь лёгкая тень сожаления скользнула по сердцу: ведь борьба с Тёмным кланом сопровождала большую часть его жизни, и теперь ему не суждено увидеть окончательную победу человечества.
Однако он не был застигнут врасплох. Как подобает командующему корпусом, он давно просчитывал подобный сценарий. Тёмный клан рано или поздно использует подавляющую мощь лжевладык, чтобы предпринять именно такой шаг. Поэтому он заранее всё подготовил.
План «Нефрит и камень» был разработан именно для подобной ситуации.
Сильный враг ринулся в атаку — раз его невозможно победить, тогда умрём вместе!
Два лжевладыки набирали скорость, стремительно приближаясь. Их могучие ауры намертво зафиксировались на нём, но Цзоцю Янхуа стоял неподвижно и произнёс:
— Друзья! В этой жизни иметь возможность сражаться плечом к плечу с вами — моя честь. После сегодняшнего дня мы снова встретимся, но уже в Подземном мире, и там продолжим бой!
— Конечно! — рассмеялся один из восьмиранковых.
— Жаль только, что не удастся увидеть финал, — сказал другой.
— Прикончим их! — закричал кто-то.
Несколько восьмиранковых, оставшихся прикрывать отход, хотя и знали заранее, что впереди их ждёт неминуемая гибель, не показали ни тени страха. Напротив, под напором чудовищного давления их боевой дух вознёсся ещё выше.
На всегда холодном лице Цзоцю Янхуа расцвела слабая улыбка, и он медленно произнёс:
— Раз так… Тогда вперёд, на таран!
Едва его слова умолкли, восьмиранковые, уже занявшие свои места, одновременно направили свою силу в формацию. В следующее мгновение гигантский корабль-изгнатель, до сих пор тихо паривший за пределами поля битвы, слегка вздрогнул — а затем с невероятной скоростью ринулся вперёд.
Два лжевладыки, до этого неторопливо двигавшиеся навстречу, не могли не замедлиться при виде этого. Упорство и стойкость человечества им уже доводилось наблюдать, но чтобы при их подавляющем превосходстве противники осмелились на подобный шаг — это всё же вызвало лёгкое удивление.
Высокий ростом, с парой мясистых крыльев за спиной, Хуюй фыркнул:
— Самонадеянность.
Подобную картину он видел не раз. Перед абсолютным превосходством в силе человечество нередко прибегало к отчаянным мерам — и за этими решениями зачастую стояли несбыточные надежды.
Если бы он всё ещё был лишь врождённым повелителем области, перед подобной ситуацией ему пришлось бы уклоняться от удара. Но с тех пор как он возвысился до ранга лжевладыки, среди силы человечества почти не осталось тех, кого он считал бы достойными внимания.
Рядом с ним двигавшийся Цзянчи сказал:
— Не теряй бдительности!
Хоть он и говорил так, скорость его не снижалась ни на йоту. Привлечённых ими повелителей области по пути перехватывали восьмиранковые, атакующие с флангов, так что сейчас навстречу кораблю-изгнателю мчались лишь два лжевладыки, полагаясь на свою громадную силу и бесстрашно ринувшись напролом.
Издали, на корабле-изгнателе, крупные Артефакты, заранее расставленные по позициям и управляемые оставшимися восьмиранковыми, обрушили один за другим мощные удары. Но Артефакты всё же были лишь орудиями — даже усиленные формационной энергией, они с трудом могли нанести хоть какой-то ущерб двум лжевладыкам.
Под градом мощных атак два лжевладыки уворачивались от ударов, одновременно приближаясь к кораблю-изгнателю.
Когда дистанция сократилась до предела, Цзянчи и Хуюй одновременно нанесли удар. Мощная сила, насыщенная тьмой, обрушилась на корабль-изгнатель.
Яркий световой барьер вспыхнул перед кораблём — Цзоцю Янхуа и остальные активировали защитную формацию. Тёмная сила методично обрушивалась на барьер, сотрясая его рябью. Под натиском мощнейших атак свечение формации стремительно тускнело.
Ещё до того как противники сблизились окончательно, защитная формация рухнула с глухим грохотом.
Дело было не в том, что формация корабля-изгнателя была слишком слаба. Проблема заключалась в том, что на борту не хватало людей для её поддержания. Один-единственный восьмиранковый не мог раскрыть всю её мощь.
Если бы хватало рук, формация смогла бы продержаться значительно дольше — даже если в итоге не выстояла бы против бешеного натиска двух лжевладык, она не была бы разбита так быстро.
Лишённый защиты, огромный корабль-изгнатель уподобился обнажённой женщине, бессильной перед двумя свирепыми лжевладыками.
Бешеная сила обрушилась на корабль, и его носовая часть взорвалась. Множество Артефактов, установленных на борту, было разнесено в щепки.