Эти Владыки Областей тайно выбрались из Первозданного Небесного Запрещения. Преодолев долгий путь длиною в десять-двадцать лет и по дороге уклоняясь от засад Ян Кая, они с огромным трудом добрались до Перевала Без Возврата. Ещё не успев восстановить собственные раны и силы, они в качестве пешек по приказу Монайе вышли, чтобы выстроить боевой массив и убить Ян Кая. Многие из их соплеменников пали в сражении. Те из выживших по счастливой случайности уже надеялись, что невзгоды остались позади, — но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Каким-то непостижимым образом они оказались заперты в этом участке Пустоты и не могли выбраться.
На мгновение их охватила необъяснимая скорбь и ярость. Каким же опасным оказывается этот мир за пределами! В Первозданном Небесном Запрещении жизнь была скучна и однообразна, но по крайней мере безопасна.
Они начали скучать по Первозданному Небесному Запрещению.
Таинственные проекции появились не только в этом участке Пустоты — на всех крупнейших театрах военных действий, где шли столкновения между человеческим и чернильным кланами, подобные призрачные образы возникали из воздуха. Более того, даже за пределами Первозданного Небесного Запрещения и в безлюдной Области Пустоты происходило то же самое.
Хотя эти проекции были разбросаны по всей Вселенной, все они имели одну и ту же форму, словно какое-то таинственное существо проецировало себя в различных местах. Оно охватывало обширные просторы Пустоты, однако, за исключением несчастных Первородных Владык Областей, застрявших на Поле Битвы Чернил, никакие другие живые существа не были пойманы. Проекции появлялись медленно, и любой, обладавший хоть какой-то бдительностью, успевал скрыться при первом же мгновении.
Чернильный клан был в полном замешательстве, тогда как среди человеческого клана старые и опытные воины ликовали, провозглашая, что Небеса благоволят человечеству, — словно появление этих проекций было величайшей удачей для людей.
В Главном Управлении, сразу после того как проекции материализовались, информация стекалась со всех сторон. Ми Цзинлунь быстро осознал, что именно произошло.
Судьба так решила: если этот предмет появился именно сейчас, то хрупкий баланс, который два клана целенаправленно поддерживали на протяжении тысячелетий, неизбежно будет разрушен.
Великая военная волна, копившаяся годами и готовая обрушиться на всю Вселенную, вот-вот начнётся.
Распоряжения летели одно за другим, разносясь по всем уголкам. Громадная структура человеческого клана, словно точно настроенный грандиозный массив, под управлением Главного Управления как его ядра, начала приходить в движение.
Ми Цзинлунь также приказал собрать древние свитки и летописи, хранимые годами в различных Святилищах, и доставить их в Главное Управление.
Из глубин небес промчался поток света и опустился перед Главным Управлением. Стражники на посту, узнав прибывшего, не стали ему препятствовать и позволили войти внутрь.
Ми Цзинлунь, изучавший поступившие донесения, поднял глаза, и в его взгляде мелькнула тень печали. Хоть он и знал, что Сян Шань, скорее всего, так и не смог прорваться на девятый ранг, увидев результат собственными глазами, не мог не ощутить лёгкое разочарование.
Сян Шань подошёл прямо к столу, бросил взгляд на разложенные перед Ми Цзинлунем донесения и приподнял брови: — Это правда Печь Неба и Земли?
Ми Цзинлунь кивнул: — Ты должен был это почувствовать.
Сян Шань произнёс: — Когда я сидел в затворе, мой дух был неспокоен, небо и земля сотрясались. Говорят, что каждый раз, когда Печь Неба и Земли появляется, все культиваторы на пике восьмого ранга ощущают это. Похоже, так и есть.
Помолчав, он спросил: — Где она?
Ми Цзинлунь провёл рукой по лбу — словно у него разболелась голова: — Их несколько!
— Что вы имеете в виду? — Сян Шань опешил.
— Посмотри сам.
Ми Цзинлунь подвинул к нему нефритовую скрижаль. Сян Шань взял её, изучил содержимое и слегка удивился: — Как такое может быть?
В полученных Главным Управлением донесениях говорилось, что проекции Печи Неба и Земли появились на различных крупнейших театрах военных действий. И это лишь то, что удалось обнаружить людям, — не исключено, что где-то они остались незамеченными.
Ми Цзинлунь продолжил: — Согласно древним текстам из различных Святилищ, когда Печь Неба и Земли появляется, она действительно может проявиться сразу в нескольких местах. Рекордом были три места одновременно, но чтобы более десяти, как в этот раз, — такого раньше не бывало.
Сян Шань задумчиво прищурился и произнёс: — Давным-давно я слышал, как мой Учитель рассказывал о Печи Неба и Земли. Наши предки полагали, что сама Печь всегда пребывает где-то между явью и тайной, и никто никогда её не видел. Всё, что люди наблюдали, — лишь её проекции. Эти проекции тоже иллюзорны, но неразрывно связаны с подлинной Печью и являются порталом для входа в неё.
Ми Цзинлунь кивнул: — Я тоже слышал это от старших. Кроме того, количество проекций, по-видимому, зависит от числа погибших существ и их силы. В летописях сказано: чем больше проекций — тем больше погибших. А чем больше и сильнее существа, погибшие в боях, тем вероятнее появление проекций Печи Неба и Земли.
Сян Шань тут же понял: — Значит, в этот раз проекции появились на всех театрах военных действий?
— Вероятно, именно по этой причине. За эти годы на различных театрах военных действий потери человеческого и чернильного кланов были неисчислимы, и среди погибших немало могущественных бойцов. Неудивительно, что проекции Печи Неба и Земли появились именно там.
— Если это так, то в Области Пустоты и за пределами Первозданного Небесного Запрещения тоже должны быть проекции.
И в Области Пустоты, и за пределами Первозданного Небесного Запрещения погибли огромные массы живых существ. Особенно в Области Пустоты — старцы девятого ранга и даже Владыки чернильного клана сражались практически до полного уничтожения. С высокой вероятностью проекции Печи Неба и Земли появились и там.