С момента начала падения небесной кары громовые молнии не прекращались ни на минуту — одна за другой они обрушивались на вращающийся внутренний дань.
Каждая молния являла собой гнев неба и земли, а разрушительная сила её была ужасающей.
Когда молния обрушивалась, она раскалывала внутренний дань трещинами, и теневой барс тут же направлял демоническую силу, чтобы залатать их. Если бы скорость восстановления превышала скорость разрушения, этот прорыв прошёл бы без затруднений.
Более того, этот цикл разрушения и восстановления позволял внутреннему дань стать сильнее, чище и даже впитать в себя силу молний.
Как правило, прорыв демонических королей не сопряжён с особым риском — так же, как и прорыв с уровня «Владыки-Императора» на уровень «Разрыва Неба». Достаточно обладать достаточным запасом сил и прочной основой, и прорыв неизбежно увенчается успехом.
С тех пор как тот повелитель звёздного мира некогда передал в Мир Множества Демонов древние методы демонической расы, демоны-короли этого мира один за другим преодолевали собственные пределы, и ни один не потерпел неудачи — различалась лишь сила, которой они обретали после прорыва.
Но теневой барс был другим — на фоне долгого пути демонической расы срок его практики был слишком коротким.
Всего несколько столетий — а он уже достиг вершины среди демонических королей. Это было связано с тем, что он поглотил огромное количество других демонических зверей, и именно по этой причине нажил себе столько врагов среди королей.
Не говоря уже о том, что потомков Короля Каменных Змей он съел почти половину — разве мог тот не возненавидеть его до глубины души?
Несколько столетий — и из маленького демонического зверя он вырос до вершины среди демонических королей. Но это также означало, что его собственная сила была чрезмерно пёстрой и разнородной.
Небесная кара — это и кризис, и одновременно счастливая возможность. Каждый удар гнева молний способен выжечь примеси из внутреннего дань и очистить силу.
На месте другого демонического короля столько времени было бы уже достаточно для успешного прорыва, но теневой барс всё ещё использовал небесную мощь для очищения собственных сил. Он давно обрёл разум и знал, как редка эта возможность. Если и сейчас как следует не отточить внутренний дань, то даже после прорыва в короли дальнейший путь будет ограничен.
Одна молния за другой обрушивалась вниз, число трещин на внутреннем дань неуклонно росло — он уже был на пределе.
Но пределы существуют именно для того, чтобы их преодолевать!
С давних пор он носил в сердце грандиозные амбиции и ни за что не желал довольствоваться ролью повелителя в крохотном Мире Множества Демонов. Вероятно, это было связано и с многолетним общением с Цинь Сюэ — из её рассказов он узнал о силе людей: те, кто достиг седьмого, восьмого или даже девятого ранга уровня «Разрыва Неба», были так могущественны, что даже императоры демонов могли лишь взирать им вслед.
В тот момент, когда Цинь Сюэ обернулась, перед её глазами предстал внутренний дань, испещрённый трещинами, сквозь которые метался электрический свет.
По виду этот дань мог разлететься на куски в любой момент — и как ей было не испытать ужаса? Но важнее было то, что демоническая сила теневого барса, казалось, была на грани полного иссякания.
Его тело, прямое с самого начала испытания, начало опускаться к земле. Под этим ослепительным небесным величием даже самая крепкая спина может быть сломана.
— Барс, хватит! — вскричала Цинь Сюэ.
Если бы теневой барс попытался прорваться прямо сейчас, шансы на успех всё ещё были бы немалыми. Но если продолжать тянуть — ситуация станет лишь хуже.
— Лучше позаботься о себе сама, — раздался холодный голос Короля Каменных Змей. Его пасть распахнулась, обнажив клыки, сверкавшие холодным блеском.
Буря, казалось, разыгралась ещё яростнее.
Ещё одна молния обрушилась вниз. Теневой барс, казалось, наконец начал сдавать — его гибкое, статное тело опустилось на одно колено, кожа трескалась, кровь текла ручьями, а внутренний дань, паривший над его головой, выглядел совершенно изувеченным: из трещин била молния.
— Попался!
Раздался низкий окрик, и из темноты у подножия горной вершины внезапно вынырнула огромная фигура — ладонь, распластанная словно веер, обрушилась на голову Теневого Барса.
В отблеске увядшей молнии открылось, что гигантская фигура — это обезьяна, покрытая белоснежным мехом, невероятно могучего сложения. Но важнее было другое: до самого внезапного нападения никто не уловил ни тени её присутствия — очевидно, она владела особым способом маскировать собственную ауру.
Демоническая энергия кипела в обрушившейся ладони. Теневой Барс и без того был на грани полного изнеможения, но даже в расцвете сил он непременно погиб бы без могилы, приняв такой удар.
— Беловолосый Обезьяний Король! — вскричала Цин Сюэ, и сердце её упало на дно.
Как и Каменный Змеиный Король, Беловолосый Обезьяний Король занимал территорию, непосредственно примыкавшую к владениям Теневого Барса. Будучи соседями, они, разумеется, не могли обойтись без трений — Змеиный Король лишился из-за Теневого Барса целого потомства, и дела Обезьяньего Короля обстояли ничуть не лучше.
Раз Змеиный Король уже явился, как мог не явиться и Обезьяний?
Просто он все время прятался в тени, оказываясь ещё коварнее Каменного Змеиного Короля, и терпеливо ждал подходящего момента. Молния обрушилась вниз, аура Теневого Барса резко пошла на убыль — и он счёл момент подходящим, мгновенно выступив из укрытия.
Ладонь, которой под силу расколоть камень, обрушилась вниз, однако вместо ожидаемой картины — размозжённого черепа и брызг крови — гигантская ладонь прошла прямо сквозь голову Теневого Барса.
В тот миг Теневой Барс словно колебался между явью и призрачностью...
— Что творится?! — на обезьяньем лице Беловолосого Короля появилось выражение крайнего замешательства, но прежде чем он успел осмыслить случившееся, его взгляд встретился с глубокими янтарными глазами Теневого Барса.
В этих глазах читалась неприкрытая насмешка.
Беда! Он попался в ловушку!
В сердце Беловолосого Обезьяньего Короля вспыхнул чудовищный ужас — он не понимал, какую способность только что продемонстрировал Теневой Барс, но было ясно, что тот целенаправленно скрывал её до самого этого момента.
Два демонических короля — на расстоянии вытянутой руки.