Прошло более десяти дней после поражения девятнадцати Владык, и все крепости человечества наконец добрались до истоков тьмы.
В глубине пустоты впереди всё было окутано обширной и густой чернильной тьмой, уходящей за горизонт. Эта тьма сливалась воедино, образуя Чернильное Море, словно существовавшее здесь с незапамятных времён.
За этим безмолвным фасадом все ощущали смертельную угрозу. Даже на расстоянии она порождала крайне неприятное чувство.
Чернильная зловещая сила Моря, казалось, была способна поглотить разум и душу человека.
Крепость за крепостью — взгляды устремлялись к Чернильному Морю. Лица всех были напряжены, и даже Старцы не составляли исключения.
Неужели это и есть родина Чернильных?
Никто не озвучивал ответа, но, увидев Чернильное Море, все осознали: это бесспорно родина Чернильных.
Внутри этой родины, возможно, скрывалось Материнское Гнездо Чернильных.
Когда экспедиция начиналась, никто не мог и представить, что родина Чернильных окажется столь далеко. А уж тем более — что она будет выглядеть именно так.
После гибели Чернильных их чернильная сила высвобождалась. Если на каком-то поле боя погибало слишком много Чернильных, скопившаяся чернильная сила превращалась в чернильные тучи и даже Чернильные Моря.
Большинство воинов человечества видели нечто подобное.
Но всё, что они видели прежде, по сравнению с этим Чернильным Морем было как небо и земля.
Вот оно — настоящее Чернильное Море: бескрайнее, необъятное.
То, что прежде называли Чернильным Морем, было всего лишь маленьким прудом.
Большинство воинов человечества обращали внимание только на обширность Чернильного Моря, но Старцы крепостей смутно ощущали, что на его окраинах прячется нечто иное.
Нечто крайне скрытое, чего невозможно было заметить без пристального наблюдения.
В Ваньмо-гуане Старец Ваньмотянь привёл в действие Демонский Глаз Мирового Разрушения и проник сквозь ложь.
В Шэньюй-гуане Старец Шэньюйфуди активировал Глаз Истинного Зрения, проникающий сквозь саму пустоту.
Старцы остальных крепостей поступали точно так же. Достигнув девятого ранга, каждый из них в той или иной мере овладел какой-нибудь глазной техникой — различалась лишь степень мастерства.
В этот момент, когда самые разнообразные глазные техники были запущены, скрытое за тьмой мгновенно открылось перед взглядами Старцев.
Все Старцы слегка изменились в лице.
Они увидели: за пределами тьмы простирается невообразимо огромный запрет, образующий клетку, окутывающую и обнимающую всё Чернильное Море.
Именно благодаря этой клетке из запретов, удерживающей Чернильное Море внутри, оно не имело никаких признаков распространения наружу.
Трудно даже представить, какой площади достигло бы Чернильное Море без этого запрета. Возможно, вся эта область пустоты была бы заполнена им, и для человечества не нашлось бы места.
Какой грандиозный размах!
Подобные запреты определённо не могли возникнуть естественным путём — они были установлены искусственно. Кто мог расставить здесь такие запреты, заточив Море Чернил, и когда всё это было сделано?
Даже Старейшины никогда прежде не слышали о подобном.
Более того, следы, сохранившиеся на этих запретах, явно принадлежали глубокой древности — настолько далёкой, что многие приёмы запретного искусства оставались для них непостижимыми.
Однако не успели Старейшины долго изучать окрестности, как их внимание внезапно привлекло нечто в одной из точек пустоты.
Там, в пустоте, в позе лотоса сидел престарелый старик с совершенно белыми волосами и бородой — с улыбкой на лице он смотрел на них.
Лица всех Старейшин изменились.
До этого момента они совершенно не замечали присутствия этого человека — словно старик вдруг появился там из ниоткуда.
Взгляды более чем сотни Старейшин охватывали пустоту, и проникнуть незаметно в зону их наблюдения было невозможно. Противник не появился там внезапно — он всё это время был на месте, просто использовал некий метод, заставивший всех игнорировать его присутствие.
Иными словами, если бы он не захотел, людская сторона не смогла бы обнаружить его присутствие и в помине.
Этот старец... силён. Настолько силён, что даже Старейшины почувствовали внутреннюю дрожь.
Он сидел там с улыбкой на лице, и каждый из Старейшин, находившихся в разных направлениях, ощущал, что старец смотрит именно на него.
Это было странное ощущение — и одновременно высшее проявление силы.
Хотя они и не ощутили от него никаких колебаний силы, многие сильнейшие Девятого ранга из числа человечества в этот момент ясно осознали — этот человек и был владельцем Нефритовой Руки, и именно он несколько лет назад помог им вырваться из пространства Чернильного Гнезда!
Судя хотя бы по этому, противник не питал злых намерений по отношению к человечеству.
Более того, он явно был выходцем из числа людей.
Без какого-либо обмена репликами один за другим Старейшины покидали крепости, за которые отвечали, и направлялись к тому месту, где сидел старец.
Хотя ранее они были ему обязаны спасением нескольких запертых Девятого ранга, пока не разберутся в его происхождении и прошлом, людская сторона не могла позволить себе расслабиться.
Более чем сотня Девятого ранга, выступивших вместе — даже если бы у старца были свои замыслы, ему пришлось бы хорошенько всё обдумать.
Как будто уловив помыслы Девятых рангов, старец улыбнулся весьма и весьма загадочной улыбкой.
Однако в глубине его глаз мелькнула неуловимая тень разочарования.
Прибытие представителей главных крепостей человечества он, разумеется, видел совершенно ясно — он даже различил в них почерк Дуаня.
Из десятки того поколения Дуань обладал дарованием в кузнечном деле, который был недоступен никому другому.
Та клетка, в которой был заключён Мор, была целиком создана Дуань при содействии девятерых других.
Впрочем, Дуань в конце концов слился с запретной печатью и перед смертью стал частью клетки — как и восемь его старых друзей, он не оставил даже костей.
Те укрепления человеческой расы, разумеется, не могли быть созданы лично Дуанем — он никогда не занимался подобными вещами. Впрочем, Цан помнил, что в былые времена Дуань взял нескольких учеников, которые успешно овладели частью его истинного мастерства.