Подумав, Ян Кай мысленно согласился: Северная и Южная армии всего лишь преграждают путь основным силам мор-племени, вырывающимся из Даяньской заставы, тогда как Восточная и Западная армии продвигаются вглубь вражеской территории — разумеется, без потерь обойтись не могло.
Те многочисленные мор-ученики высоких рангов можно было бы назвать наследием, оставшимся после осады Даяньской заставы тридцать тысяч лет назад. Эти «опухоли» были бедствием для человечества и одновременно грандиозным препятствием для будущих армий.
— Владыка, у меня есть слова от Наставника Ми Цзиньлуня, которые я должен передать, — снова заговорил Ян Кай.
Сян Шань выразился кратко:
— Говори.
— Наставник Ми говорит, чтобы Восточная и Западная армии действовали на полную мощу: силы мор-племени в районе Даяньской заставы не смогут угрожать им.
Сян Шань кивнул:
— Ясно. — Потом поднял глаза на Ян Кая. — Твои раны ещё не зажили?
Ян Кай ответил:
— Ничего страшного.
— Раз есть раны — возвращайся и лечись. Эта поездка далась тебе нелегко.
— Это мой долг! — Ян Кай сложил кулак в ладонь и поклонился. — Ученик осмеливается откланяться.
Он развернулся и ушёл.
Когда Ян Кай скрылся, Лю Чжипин тихо вздохнула:
— В районе Даянской заставы Северная и Южная армии, похоже, надолго увязнут в боях.
Сян Шань пожал плечами:
— Везде одна и та же картина. Положение Восточной и Западной армий тоже далеко от благоприятного. Чтобы подавить мор-племя и вернуть Даянь, предстоит пройти долгий и нелёгкий путь.
Несколько восьмиградников-командиров одновременно кивнули, на их лицах была выражена глубокая убеждённость.
Главная проблема заключалась в молниеносной скорости, с которой мор-племя обменивалось информацией. Мо-гнезда были в этом отношении просто совершенны.
Планы Сян Шаня были, в сущности, безупречны. Сначала вблизи Фэньюньской заставы был выпущен на свободу Владыка области мор-племени, чтобы поднять тревогу. Затом армия марионеток была направлена к Даяньской заставе, вынудив мор-племя стянуть туда войска — туда даже прибыл сам Властитель.
В результате тылы мор-племени опустели: у Восточной и Западной армий не осталось Властителей, способных оказать сопротивление, и они могли обрушиться на вражескую столицу. Если бы удалось с ходу захватить столицу и уничтожить Властительское мо-гнездо, битва за возвращение Даяня стала бы куда легче.
Даяньская армия была разделена на два крыла: одно опустошало тылы мор-племени, другое перекрывало путь подкреплениям из Даяньской заставы. Распоряжение было продумано до мелочей.
Если бы скорость передачи информации у мор-племени была не такой фантастической, Восточная и Западная армии, наступая на столицу, по пути могли бы методично поглощать силы противника. Не берусь судить о масштабах, но как минимум десяток-другой владений Владык было бы захвачено, и столько же Владык с их войсками — уничтожено.
Тогда натиск на Восточную и Западную армии в дальнейшем заметно ослаб.
Однако едва Восточная и Западная армии ступили вглубь территории мор-племени и взяли первое владение Владыки, весть о появлении армий человечества уже разнеслась по всей Даяньской зоне.
Все Владыки, оставшиеся в тылу, немедленно повели свои войска к столице, занимая оборонительные позиции. Властитель, не менее хитрый, не бросился к столице напрямую — вместо этого он перехватил Предка на полпути. С тех пор шла непрерывная битва без видимого перевеса.
Сейчас Северная и Южная армии уже отразили первый эшелон подкреплений у Даяньской заставы, и Восточная и Западная армии пока не испытывают угрозы с фланга. Однако столица вряд ли осталась без защиты — перед ними предстоял жестокий бой.
Северная и Южная армии увязнут, Восточная и Западная армии увязнут ещё больше.
…
Вернувшись на борт «Рассвета», Ян Кай обнаружил, что команда уже собралась. Увидев его чуть побледневшее лицо, Фэн Ин спросила с беспокойством:
— Ты ранен?
Ян Кай кивнул:
— Было стычка, но ничего серьёзного. Как здесь обстоят дела?
— Мы всё ещё в походе. До столицы, кажется, недалеко.
Армия продвигалась быстро, но не так быстро, как хотелось бы. Поэтому, несмотря на то что Северная и Южная армии уже вели бой, Восточная и Западная армии ещё не достигли столицы.
Ян Кай заметил это ещё по дороге — армия действительно была в движении.
— Были ли какие-нибудь столкновения? — спросил он.
Фэн Ин ответила:
— Ничего серьёзного. Когда мы только вошли вглубь территории мор-племени, уничтожили одно владение Владыки — там было несколько восьмиградников-мор-учеников и около Владыки, плюс несколько десятков тысяч воинов подчинения. Но разница в силе была огромна, и мы расправились с ними без особого труда.
То самое владение оказалось землями Чжэчуня.
Получив приказ Властителя, он увёл свои войска к Даяньской заставе, а после его ухода на его территорию перебрался другой Владыка. Поскольку владение Чжэчуня располагалось на внешнем периметре, Властитель приказал: все Владыки на внутренних рубежах должны выдвинуться наружу, чтобы при необходимости подкрепить Даянскую заставу.
Ведь тогда у Даяньской заставы было сконцентрировано около миллиона воинов — разместить ещё больше просто негде.
Никто не ожидал, что Восточная и Западная армии человечества пойдут не на Даянь, а прямиком вглубь территории мор-племени. Несчастный Владыка, занявший земли Чжэчуня, не успел там и нескольких дней, как был уничтожен Восточной и Западной армией.
Действительно неудачник.
— В первые дни ничего не было, но вот в последние три дня мор-племя то и дело устраивает набеги — видимо, пытаясь замедлить наше наступление на столицу, — говорила Фэн Ин.
Именно в этот момент Ян Кай ощутил хаотичные колебания энергии где-то в одном из флангов армии — явно началась стычка. Судя по интенсивности, противников было немного.
Впрочем, стычка продлилась недолго — менее четверти чашки чая. Все звуки быстро утихли, и армия продолжила поход, не испытав никаких помех.