Ян Чжао как раз отчитывал Сян Чу и Нань Шена, когда вдруг раздался яростный окрик: «Сян Чу! Нань Шен! Ваши дни сочтены!»
Голос был не громкий, но донёсся до каждого с поразительной ясностью.
Сян Чу и Нань Шен, и без того красные от стыда и ярости, побледнели и охватили паникой.
Лицо Ян Чжао искажённо перекосилось, и он с усмешкой бросил на них косой взгляд: «Что это значит? Откуда вдруг явился Девятый?»
Нань Шен сжал губы и не решился ни слова сказать.
Сян Чу набрался духу и проговорил: «Похоже, Ян Кай преследовал нас по пятам…»
«Глупости! — Ян Чжао стиснул зубы и прорычал. — Я прекрасно знаю, что он преследовал вас. Но зачем? Вы что-то от меня скрыли?»
Когда Сян Чу рассказывал о битве с Ян Каем, он умолчал о людях Павильона Лин Сяо — боялся, что Ян Чжао начнёт думать лишнего.
Но теперь, когда Ян Кай уже был за воротами поместья, Сян Чу понял — скрывать больше нечего.
«Говорите, что вы такого натворили, что он пришёл в такую ярость.» Ян Кай глубоко вдохнул, стараясь выровнять голос.
«Это из-за людей Павильона Лин Сяо… Нань-да ранил одного из их учеников.»
«Павильон Лин Сяо? Та самая секта, откуда вышел Девятый?» Ян Чжао нахмурился и не стал отпускать: «Дело-то явно не ограничивается этим?»
«Второй молодой господин, умилосердитесь…» Сян Чу морщил лоб, не находя слов, и наконец с горечью изложил всю историю от начала до конца.
Выслушав, Ян Чжао слегка кивнул: «Вы враги — и действуете сообразно обстоятельствам. В принципе, вы не так уж и неправы.»
Сян Чу обрадовался — показалось, что Ян Чжао не станет разбираться с ними. Но его улыбка не успела расцвести, как лицо Ян Чжао снова стало ледяным, и он холодно посмотрел на него: «Если бы вы были способны вынести ответный удар Девятого — я бы только зааплодировал! Но способны ли вы? Нет! Не имея на это ни сил, ни возможности, вы совершили такой глупый поступок — вы двое, ослеплённые ненавистью, потеряли голову!»
Сян Чу замер, словно окаменев.
Нань Шен поднял голову и тихо сказал: «Неважно, правы мы или нет. Сейчас Ян Кай стоит у ваших ворот и кричит на весь город. Если вы его проигнорируете, люди решат, что вы слабы.»
«Пытаешься меня подстрекать?» Ян Чжао рассмеялся. — «Нань Шен, ты слишком низко меня ценишь. Неудивительно, что ты и Сян Чу так основательно облажались перед моим младшим братом.»
Нань Шен бледнея поклонился: «Н-нет, я вовсе не это имел в виду… Простите, Второй молодой господин.»
Ян Чжао холодно взглянул на него: «Тем не менее ты прав — Девятый посмел прийти с вызовом к моим воротам в broad daylight, и я действительно не могу этого игнорировать.»
Сян Чу и Нань Шен переглянулись, и на их лицах расцвела надежда, и они поспешили выразить благодарность: «Благодарим Второго молодого господина!»
«Не стоит.» Ян Чжао медленно покачал головой, и голос его стал бесстрастным: «На этот раз я вас защищу — потому что вы всё ещё мои союзники. Но после сегодняшнего дня каждый из вас уедет обратно в свой клан. Городу Битв вы больше не нужны, а борьба за престол рода Ян — и подавно!»
Он фыркнул, повернулся, взял одежду и зашагал к выходу.
Позади него Сян Чу и Нань Шен стояли, как призраки, — без крови на лице, без души в теле. Они не ожидали, что из-за этого дела Ян Чжао пожелает от них избавиться.
Два клана — Сян и Нань — пользовались немалым влиянием. Ещё в самом начале борьбы за престол они примкнули к Ян Чжао, к его могучему древу. За долгое время, сквозь ветра и непогоды, преодолевая трудности великие и малые, они сражались плечом к плечу с Ян Чжао.
Ради битвы за престол обе семьи вложили немало — людей, материалов, финансов и многого другого.
Но вот когда борьба за престол уже подходила к концу, их вдруг выгоняют — причём выгоняет сам Ян Чжао.
Если это станет известно, два великих клана непременно станут посмешищем. Потерять всё вложенное без всякой отдачи — это ещё полбеды; главное — несомненно пострадает честь рода.
Они оскорбили Ян Кая, а покровительства и благосклонности Ян Чжао не добились — впредь наладить отношения с кланом Ян представляется совершенно нереальным.
Прочие силы поднебесной, возможно, тоже начнут держаться от кланов Сян и Нань подальше — и тогда развитие семей неизбежно окажется в крайне затруднительном положении.
Вполне вероятно, что именно по этой причине оба будут лишены статуса наследников в своих семьях.
При этой мысли Сян Чу и Нань Шен покрылись холодным потом, всё тело их дрожало.
Затем их глаза наполнились ненавистью и злобой — они стиснули зубы и крепко сжали кулаки.
Если бы не Ян Кай... если бы не этот человек... разве оказались бы они в таком жалком положении?
— Молодые государи... — звонкий, изнеженный голос вдруг раздался рядом. Сян Чу и Нань Шен, погружённые в свои мысли, подняли глаза и увидели Е Синьжоу — она очаровательно улыбалась, прижимая к груди покрывало; обнажённые плечи мерцали соблазнительным фарфоровым блеском.
В обычное время Сян Чу и Нань Шен непременно впились бы глазами в эту прелесть, однако сейчас у них не было на это ни малейшего желания.