Двое мастеров восьмого ранга из людской расы были перехвачены в пути Мао Чи и Чжун Нинь — бой разгорелся во всю мощь.
С другой стороны, на окраине парящего острова, где Шан Шань проходил ритуал повышения, тоже шла ожесточённая битва.
Три элитных отряда — «Дикие Кабаны», «Водяные Змеи» и «Старые Черепахи» — носились по Пустоте туда-сюда, уничтожая моитов так, что те не могли оказывать никакого сопротивления.
С момента основания передового лагеря прошло уже несколько десятилетий. За всё это время каждый людский отряд выполнял задания по свободной охоте, но ни разу бой не был таким неистовым, как сегодня.
Натиски и подкрепления расы Мо не прекращались, словно бесконечный поток. Разрозненные группы моитов выступали со всех сторон, устремляясь к парящему острову, где находился Шан Шань, — было ясно, что они готовы ценой любых жертв помешать его прорыву.
Большинство моитов были задержаны тремя элитными отрядами. Лишь немногим удавалось ускользнуть, но и они не могли пройти мимо «Утреннего Сияния» и «Чистого Ветра», которые стояли на страже и перехватывали каждого.
Поначалу моитов, привлечённых аурой прорыва Шан Шаня, было немного. Пять элитных отрядов, действуя слаженно, успешно справлялись.
Однако со временем привлекаемых моитов становилось всё больше, и Ян Кай с товарищами начали ощущать напряжение. Впрочем, пока ещё держались.
Чтобы какой-нибудь один отряд не понёс чрезмерных потерь, Ян Кай и четверо других командиров коротко обсудили обстановку и решили нести службу посменно.
В любой момент у парящего острова должно было находиться как минимум два отряда, не допуская моитов вплотную, в то время как остальные три усердно истребляли врага.
Никто не знал, сколько продлится такая ситуация. Может быть, недолго, а может быть, очень долго — всё зависело от того, как продвигается дело Шан Шаня. И ни у кого из них и мысли не было отступить. Шан Шань в одиночку проходил здесь ритуал повышения — если они отступят, его ждёт только трагический конец.
Подобные бои, хотя и были ожесточёнными, по сравнению со столкновением двух армий у передового лагеря по-прежнему оставались лишь малыми стычками.
На протяжении десятилетий людская армия и армия расы Мо стояли друг напротив друга у передового лагеря на расстоянии нескольких миллионов ли. Люди не намеревались продвигаться дальше, мои не осмеливались провоцировать — воины обеих рас лишь высылали отряды для свободной охоты по всей Пустоте.
Это равновесие держалось целых десятилетия, и обе стороны несли потери.
Однако ныне, когда армия расы Мо внезапно начала войну без объявления, это равновесие было нарушено.
Пространство между передовым лагерем и временным лагерем армии моитов мгновенно заполнилось фигурами воинов обеих рас. Масштабные сражения не утихали ни на минуту, жизненные силы тлели с каждой секундой, отрубленные конечности и изрубленные тела разлетались по Пустоте.
Один за другим людские боевые корабли носились туда-сюда. Мастера седьмого ранга, располагаясь вокруг кораблей своих отрядов, храбро сражались с врагом.
А многочисленные мастера восьмого ранга обосновались на отдельном поле боя, вступая в поединок с Владыками области.
Передовой лагерь не мог сравниться с Билуо-проходом. Сам Билуо-проход представлял собой гигантский передвижной дворец-артефакт, который воины людской расы расширяли и укрепляли на протяжении бесчисленных тысячелетий. Опираясь на выгодное положение Билуо-прохода и задействуя его защитные и атакующие массивы, люди получали колоссальное преимущество в обороне.
Это была одна из основных опор человечества в борьбе против расы Мо.
У передового лагеря таких условий не было. Хотя за эти десятилетия воины Билуо-прохода обустроили и здесь немало средств защиты, это не шло ни в какое сравнение с тем, что имелось в штаб-квартире.
При нормальных обстоятельствах удержать лагерь перед натиском армии моитов было бы невозможно.
Однако десятилетия назад армия расы Мо потеряла огромное количество бойцов и серьёзно ослабла. За эти годы под ударами людских отрядов, занимавшихся свободной охотой, потери моитов трудно было даже подсчитать. Поэтому армия, с которой передовой лагерь столкнулся теперь, оказалась куда менее опасной.
Сотни тысяч моитов — на первый взгляд немалое войско, — но по качеству бойцов не шли ни в какое сравнение с прежним. Не говоря уже о том, что число Владыков области уменьшилось почти на треть, даже доля Повелителей территории значительно сократилась по сравнению с прошлыми годами. Помимо более чем половины пушечного мяса большинство моитов составляли низшие и высшие особи, одинаково непригодные для серьёзного боя.
В таких условиях воины передового лагеря не только не находились в невыгодном положении, но, напротив, повсюду брали верх.
За десятилетия передышки люди накопили достаточно таблеток для изгнания мо, чтобы обеспечить масштабную битву, а также выучили значительно больше мастеров-оружейников.
Повреждённые боевые корабли один за другим возвращались на базу, и заранее подготавливаемые мастера-оружейники бросались работать: те, что поддавались ремонту, чинили стремительно, а полностью выведенные из строя тут же заменялись новыми кораблями.
Учитывая уроки прошлой экспедиции, передовой лагерь значительно — во много раз — усилил поддержку снабжения и материально-технического обеспечения.
Накопление таблеток для изгнания мо и постройка боевых кораблей стали приоритетными задачами.
На одном из совещаний мастеров восьмого ранга, получив согласие большинства, Билуо-проход принял решение о массовом строительстве кораблей отрядного класса — с расчётом, чтобы каждый отряд имел как минимум один запасной корабль. Только так можно было обеспечить боеспособность в затяжном сражении и не допустить повторения ситуации прошлой экспедиции, когда у некоторых отрядов корабли оказались слишком повреждёнными, непригодными для использования, и они утратили боевую силу.
Двести лет назад у Билуо-прохода такой возможности не было.
Каждый корабль требовал колоссальных затрат ресурсов, и прежде Билуо-проход просто не обладал такой базой. Но теперь всё изменилось — ресурсы больше не могли сдерживать развитие Билуо-прохода. Не говоря уже о том, что благодаря Зеркалу Инь-Ян Пустоты Билуо-проход одномоментно накопил огромное количество ресурсов, — даже если в текущей битве одержать победу и полностью занять обширные территории расы Мо, добыча ресурсов станет простым делом. Ведь в Пустоте столько мёртвых и безжизненных миров, хранящих бесконечные запасы ресурсов.
Битва двух армий никогда не решается за короткий срок — она неизбежно затягивается.
Через несколько дней, на окраине парящего острова, где Шан Шань завершал ритуал повышения, два боевых корабля выстроились позициями взаимного прикрытия, а более десятка мастеров седьмого ранга, разбросанные по всему периметру, охраняли остров так плотно, что ни одна муха не могла проскочить.