Помимо Семи великих сект, во всём Поднебесной было бесчисленное множество людей, питавших ненависть к Белой Лотосовой секте. Кровавые бури, которые она навлекала, приводили к гибели целых семей, разлучая мужей с жёнами и детей с родителями.
Именно таким образом, постепенно, собирались люди вокруг Линь Тайдоу.
Белая Лотосовая секта объединила Поднебесную и не имела больше соперников. Верхушка секты предавалась роскошной жизни день за днём, и даже сама Мать Белого Лотоса расслабила бдительность.
Лишь через полгода, когда возглавляемый Линь Тайдоу Союз Правосудия заявил о себе, Мать Белого Лотоса слегка насторожилась.
Но лишь слегка — ведь Павильон Великого духа и Семь великих сект уже были уничтожены Белой Лотосовой сектой. Сколько ещё может продержаться какой-то жалкий Союз Правосудия?
Однако каждая стычка между Белой Лотосовой сектой и Союзом Правосудия заканчивалась позорным поражением первых. Сектанты гибли один за другим, а несколько глав храмов также нашли свою смерть в течение полугода.
Лишь тогда Мать Белого Лотоса по-настоящему встревожилась. Она обратила внимание на вновь созданный Союз Правосудия и приказала своим лучшим людям отыскать его следы и уничтожить до единого.
Союз Правосудия был иным, нежели Павильон Великого духа или Семь великих сект.
Когда Белая Лотосовая секта воевала с Павильоном Великого духа и Семью великими сектами, первые действовали из тени, а вторые — на виду. Теперь же всё было наоборот.
Белая Лотосовая секта, разгромив Павильон Великого духа, обрела собственную главную ставку, но тем самым выставила себя на всеобщее обозрение.
Союз же Правосудия с самого основания действовал в тени.
К тому же во главе его стоял Линь Тайдоу — могущественный боец с незаурядным обаянием лидера. Каждая вылазка Союза Правосудия доставляла Белой Лотосовой секте немало хлопот и приносила Линь Тайдоу огромный авторитет и силу притяжения.
За пять лет, несмотря на постоянные кампании по уничтожению, Союз Правосудия не только не был разгромлен, но и продолжал укрепляться.
Он ещё не дорос до уровня прямого противостояния с Белой Лотосовой сектой, но уже обрёл достаточную силу, чтобы в ряде случаев представлять для неё смертельную угрозу.
Мать Белого Лотоса ни за что не могла допустить существования второго голоса на подвластной ей территории. Она полагала, что захват Тайдоуской секты стал величайшим достижением, которого не смогли добиться ни один из её предшественников. Однако теперь было ясно: пока Союз Правосудия не уничтожен, это достижение так и осталось невоплощённым.
Мать Белого Лотоса, осознав всю серьёзность положения, больше не отдавалась развлечениям и всецело посвятила себя борьбе с Союзом Правосудия.
Она и представить не могла, что тот окажется столь стойким.
К десятому году Союз Правосудия по масштабу не уступал прежнему Павильону Великого духа и уже вступал с Белой Лотосовой сектой в несколько прямых сражений, чередуя победы и поражения.
Это выводило Мать Белого Лотоса из себя. Каждый раз, вспоминая тот день, когда она штурмовала Тайдоускую секту, она раскаивалась.
Если бы тогда она отнеслась к Линь Тайдоу серьёзнее и приказала разыскать и убить его, нынешних проблем не было бы.
Но лекарства от сожалений в этом мире не существует. Одно мгновенное колебание в прошлом породило нынешний хаос, и, как бы ни было горько, приходилось его исправлять.
В последующие десять лет вся Поднебесная была втянута в ожесточённую борьбу между праведным и тёмным путями.
Любой воин, добившийся успехов в культивации, вынужден был сделать выбор — вступить в Белую Лотосовую секту или в Союз Правосудия. Второго варианта не существовало, и остаться в стороне было невозможно. Сражения между двумя сторонами вспыхивали в каждом уголке континента.
Мать Белого Лотоса медленно старела. Краса её увядала, жизнь была на исходе, прежние чёрные волосы постепенно седели, а кожа на лице обвисала.
Она чувствовала, что жить ей осталось недолго. В молодости, сражаясь с Павильоном Великого духа, она получила множество ранений, многие из которых имели тяжёлые последствия. С возрастом эти последствия всё сильнее сказывались на функциях её организма.
Возможно, однажды она заснёт и больше не увидит рассвета.
Но заветная мечта — объединить пути правды и зла всей Поднебесной — ещё не была воплощена. Тот контроль, что она установила более десяти лет назад, был лишь обманчивой иллюзией. Пока Линь Тайдоу и Союз Правосудия не уничтожены, Мать Белого Лотоса не могла уйти из мира, не закрыв глаза.
Она бросила все силы на решающее сражение с Союзом Правосудия.
Всего за один год потери Белой Лотосовой секты и Союза Правосудия превысили половину личного состава. Каждое сражение было ожесточённее всего, что происходило за предыдущие десятилетия.
И наконец усердие увенчалось успехом — армия Белой Лотосовой секты загнала Союз Правосудия в Красноветровое ущелье!
Красноветровое ущелье представляло собой естественное горное ущелье: на широких участках оно вмещало несколько десятков всадников, ехавших рядом, а на узких — с трудом пропускало человек пять-шесть.
По обе стороны возвышались отвесные скалы высотой в тысячу саженей.
Закрыв Красноветровое ущелье с обоих концов, его превращали в безвыходную ловушку — ни продвинуться вперёд, ни отступить.
Заслуга в том, что людей Союза Правосудия удалось загнать сюда, целиком принадлежала Ян Кай. Именно благодаря его стратегическому планированию и координации за три месяца враг был поэтапно заманён в ловушку. На пути обе стороны столкнулись в многочисленных интеллектуальных и боевых противостояниях, несколько раз дело едва не пошло наперекосяк, но в итоге план всё же был реализован.
Когда был дан сигнал к генеральному штурму, заранее подготовленные бойцы Белой Лотосовой секты ворвались в ущелье с обоих концов, и две армии вступили в смертельную схватку внутри теснины.
Каждую минуту кто-нибудь падал замертво. Всего за полчаса кровь в Красноветровом ущелье превратилась в реку.
После нескольких дней ожесточённых боёв десятки штурмов Белой Лотосовой секты были отбиты. Обе стороны были искалечены, впали в бешенство и находились на пределе сил.
Мать Белого Лотоса стояла на огромном камне с одной стороны Красноветрового ущелья и тихо наблюдала за битвой внизу. Внезапно она подозвала кого-то рукой.
Цюй Хуашан сделал несколько шагов и подошла к ней.
Мать Белого Лотоса спросила: «Маленькая Цюй, есть ли у тебя план разгромить врага?»
Цюй Хуашан тоже наблюдала за происходящим уже несколько дней и, разумеется, могла оценить обстановку. Услышав вопрос, ответила: «Чтобы поймать разбойника, нужно схватить его главаря. Остальные в Союзе Правосудия не представляют угрозы — лишь один Линь Тайдоу. Стоит его убить, и Союз Правосудия рассыплется сам собой.»