В Дунсине, в разгар ночного безмолвия, лишь редкие собачий лай да детский плач нарушали тишину.
Под лунным светом, на самой вершине башни, Ян Кай обозревал окрестности острым взглядом хищной птицы.
Однако за неподвижной поверхностью скрывались бурные течения.
Зал Великого Духа и Белый Лотос сосредоточили в этом небольшом городке целые армии, и, казалось, обе стороны уже знали о присутствии друг друга.
На втором часу ночи вспыхнуло первое столкновение — оно началось стремительно и завершилось так же быстро, почти не затронув окрестности.
Однако тут же вспыхнуло второе, затем третье...
К третьему часу обе стороны выставили основные силы, и по всем улицам и переулкам Дунсина полыхали схватки.
Жители Дунсина заперли двери наглухо и не осмеливались даже громко дышать.
Внезапно из какого-то направления донёсся пронзительный крик, и взгляд Ян Кая мгновенно стал острым, как лезвие, — он повернул голову в том направлении.
Там не утихали раскаты грома, духовная энергия бурлила, и дюжина фигур метались в воздухе, испуская одно секретное искусство за другим — свет вспыхивал и гас.
Даже на приличном расстоянии Ян Кай тут же выделил силуэт женщины средних лет, облачённой в белые одежды.
Мать Белого Лотоса!
История Белого Лотоса уходит корнями глубже, чем история Зала Великого Духа, и нынешней его главой является именно эта Мать Белого Лотоса — жестокая и беспощадная женщина. На континенте не счесть Школ, которые были уничтожены за то, что навлекли на себя гнев Белого Лотоса.
Зал Великого Духа не раз предпринимал попытки покушения на неё, однако Мать Белого Лотоса была чрезмерно осторожна, а её передвижения оставались загадкой, — все попытки заканчивались неудачей.
И вот, в этот раз, когда она пожертвовала Дунсином, Мать Белого Лотоса наконец-то явилась.
В этот самый момент она вела за собой несколько мастеров Белого Лотоса, пытаясь прорвать кольцо окружения, однако несколько вице-глав Зала Великого Духа объединились и преградили ей путь, так что на данный момент ей никак не удавалось вырваться.
Впрочем, сила Матери Белого Лотоса — верхушка на всём континенте, и хотя вице-главы Зала Великого Духа были незаурядными бойцами, удерживать её долго им было не под силу.
Всего за несколько приёмов один из вице-глав получил удар мечом, и бешеная сила, взорвавшаяся внутри его тела, мгновенно лишила его боеспособности — было не ясно, выживет ли он.
Ян Кай прыгнул с вершины башни, и его фигура, подобно крыльям огромного орла, понеслась вниз — плавно, почти паря.
Ещё не долетев до земли, он уже обрушил копьё вперёд.
Мать Белого Лотоса внезапно обдало ледяным холодом. Обернувшись, она увидела Ян Кая, и лицо её переменилось. Она яростным ударом отбросила окружавших, длинный меч вспыхнул ослепительным светом, и поток лезвийной энергии обрушился на Ян Кая.
Копьё промелькнуло мгновенно, рассекая луч меча на части, и из-под скулы Ян Кая хлынула струя крови — его ранило лезвийной энергией.
Он даже не моргнул, и копьё в его руках продолжило нестись вперёд с неотразимой силой.
В следующий миг Мать Белого Лотоса извергла кровь и была отброшена прочь, а её сила мгновенно рассеялась.
С точки зрения чистой силы и Ян Кай, и Мать Белого Лотоса находились на самом пике этого мира — два равных противника. Однако удар копьём Ян Кая нёс в себе оттенок вероломного нападения, будучи нанесён врасплох, и потому при первой же схватке Мать Белого Лотоса потерпела серьёзное поражение.
Ещё не успев приземлиться, она обнаружила позади себя Ло Тинхэ, которая стояла точно в том месте, куда та собиралась пасть.
Никто не заметил, когда она появилась, — бесшумная, как призрак, она протягивала вперёд длинный меч с непрекращающимся звоном.
Создавалось впечатление, будто сама Мать Белого Лотоса бросается навстречу клинку.
В критический момент Мать Белого Лотоса вывернулась, уклоняясь от уязвимых мест, но Сяо Хэ всё равно поразила её — меч едва не прошёл насквозь через грудь.
Однако отчаянный удар ладонью Матери Белого Лотоса отбросил и Ло Тинхэ — она влетела в ближайшее жилище, и о её судьбе ничего не было известно.
Получив два удара от двух сильнейших бойцов, Мать Белого Лотоса чудом уцелела, но состояние её было ужасным — лицо побелело, как бумага, а белые одежды были испачканы алой кровью.
Она впилась взглядом в Ян Кая, на лице её играла зловещая улыбка, пальцы выписывали сложные печати — и вдруг, стиснув зубы, она прошипела: «Открой формацию!»
Она присела и обеими ладонями ударила по земле, и вся её сила хлынула наружу.
Ян Кай хотел помешать ей, но опоздал.
Весь Дунсин затрясся, словно земля и небо поменялись местами, и все до одного пошатнулись, едва удерживаясь на ногах.
Кровь, пролитая на земле, словно обрела жизнь под воздействием какой-то силы, — она закишила и потекла по городу, стремительно вычерчивая гигантскую формацию по всему Дунсину.
Мрачное багровое сияние окутало весь Дунсин, в ушах каждого раздавались пронзительные стоны мертвецов и волчий вой, а ледяные порывы ветра пронизывали до костей.
Лица нескольких вице-глав изменились, а Ся Хунтао из Зелёной Дымки в ужасе вскрикнула: «Формация Десяти Тысяч Душ!»
А Мать Белого Лотоса тем временем бесшумно отступила, её силуэт стремительно растворился в ночи, и издалека донёсся её голос: «Зал Великого Духа! Мать запомнит ваш подарок и вернёт его во стократ!»
Ян Кай колебался лишь мгновение — преследовать или спасать людей, — и уже принял решение, громко воскликнув: «Разрушить формацию! Спасти людей!»
Если позволить формации работать дальше, все сто тысяч жителей Дунсина будут принесены в жертву. Мать Белого Лотоса, безусловно, заслуживала смерти, но убить её можно было и позже — спасение людей было теперь важнее всего.
Внутри города ещё оставались отряды Белого Лотоса, яростно защищавшие узловые точки формации.
Однако после бегства Матери Белого Лотоса её воины остались без предводителя, тогда как Зал Великого Духа под командованием глав палат действовал слаженно и методично.
Одна за другой узловые точки были захвачены, и функционирование великой формации в городе с каждым моментом замедлялось.
Ян Кай уже один устремился к центральному узлу Формации Десяти Тысяч Душ — важнейшей точке всей формации. Стоило её разрушить, и мощность формации упала бы более чем вдвое.