Толпа вокруг, ещё мгновение назад гремевшая криками одобрения, мгновенно погрузилась в тишину, вперив взоры в две фигуры на арене.
Большинство из них не обладали достаточным зрением, чтобы постичь тонкость мгновенного столкновения двух бойцов.
Лишь немногие прищуривали глаза, и их взгляды, устремлённые на Ян Кая, были серьёзны и сосредоточены.
Победитель определён!
На арене не было никаких ограничений — сражайся голыми руками или с оружием в руках, победитель становился повелителем. Так что Ян Кай, обнажив клинок, не нарушил никаких правил.
Люй Аньго не упал. Он провёл рукой по шее — она была мокрой. Взглянув вниз, он увидел, что руки в крови.
Лишь в этот момент шея начала покалывать лёгкой болью.
Лицо его изменилось. Хотя он понимал, что соперник проявил снисхождение — иначе дело было бы не просто лёгкой раной, а отсечённой головой, — такой исход его всё же тяжело было принять.
В тот молниеносный миг он даже не успел разглядеть, как Ян Кай нанёс удар.
Тот поразительный взмах клинка, быстрый, как молния, отрезал ему всякую возможность сопротивления.
Старик с козлиной бородкой, видимо, получил чей-то совет и, поспешно взойдя на арену, громко объявил:
— Победа за Ян Каем!
Более ничего не объявив, он просто отпустил обоих с арены.
Весь оставшийся день на арену постоянно выпрыгивали новые бойцы. Среди них были и те, кто владел лишь показным искусством, и те, кто обладал настоящим мастерством.
Ян Кай, наблюдая за происходящим, постепенно пришёл к выводу, что поединки на арене были своего рода отбором — правда, отбором на что именно, он не совсем понимал.
К счастью, окружающие перешёптывались, и, прислушавшись к их разговорам, Ян Кай собрал воедино общую картину.
Семья Мэн была одним из знаменитых торговых домов Города Байюй; их семейное достояние соперничало с богатством целого государства, что неизменно привлекало немало завистливых взглядов. Всего несколько дней назад банда разбойников с Ботяньского хребта, неподалёку от города, предъявила семье Мэн ультиматум: ежемесячная дань в размере ста тысяч таэлей серебром и десять красавиц-служанок, иначе они истребят весь род Мэн.
На Ботяньском хребте издавна обитала небольшая шайка разбойников, не представлявшая собой серьёзной силы, но затем откуда-то явилась орава отчаянных бандитов, и мощь хребта мгновенно возросла. Новые пришельцы стремлись навести шум, чтобы сделать себе имя, и потому сразу же обратили внимание на самую богатую и знаменитую в округе семью Мэн.
Хотя в Городе Байюй и находился городской правитель со своим гарнизоном, семья Мэн не решалась полагаться только на чужую милость — и потому устроила турнир, щедро пообещав награды, дабы привлечь побольше искусных воинов для своей охраны.
Собрав воедино разрозненные крупицы информации, Ян Кай примерно понял, в какой ситуации оказался: он явился сюда в поисках места охранника.
Старшая сестра Цюй — в семье Мэн? Эта догадка невольно возникла в голове Ян Кая, ведь иначе невозможно было объяснить, почему сразу по вступлении в Мир Реинкарнации он оказался на арене.
Эта мысль немного обрадовала его.
Лишь ближе к вечеру турнир наконец завершился.
Среди зрителей таились мастера семьи Мэн, невидимо наблюдающие за выступлениями бойцов и выносящие свой вердикт. Пригодные отводились в усадьбу Мэн, непригодным выдавали небольшую сумму денег и отправляли домой.
Ян Кай выступил достойно, и старик с козлиной бородкой, стоя на арене, громко назвал его имя, объявив, что он прошёл отбор.
Люй Аньго, потерпевший поражение от Ян Кая, также оказался в числе прошедших: несмотря на проигрыш, его силу нельзя было недооценивать — он просто столкнулся с ещё более могучим соперником.
Мастера семьи Мэн обладали зорким глазом: они не полагались исключительно на результат одного поединка, а имели собственное суждение.
Отсеянные также не роптали — каждый знал себе цену. Участвовать в турнире они пришли лишь заработать несколько монет на выпивку, и, получив на прощание денежку, искренне благодарили.
Оставшихся было немало — человек сорок-пятьдесят. Под проводством слуги в голубой одежде они вошли через боковые ворота усадьбы Мэн и оказались во дворе.
Здесь им предстояло пройти полуторанедельную подготовку. Начальник охраны объяснит им, какие уголки усадьбы Мэн доступны, какие закрыты, какие правила нужно соблюдать и каково наказание за их нарушение.
Уже в первый день кто-то нарушил правила. Этот человек — так и не стало ясно, как это вышло, — по-видимому, заблудился, ища отхожее место, и забрёл вблизь внутреннего двора, где его тут же схватили караульные.
Начальник охраны решил преподать урок остальным: приведя нарушителя перед лицо всех, его изувечили и выбросили за ворота.
Те, кто вошёл в усадьбу Мэн вместе с ним, затаили дыхание — лишь тогда они осознали, что заработать деньги семьи Мэн непросто. Здесь правила значили всё, а нарушение каралось жестоко.
Семья Мэн была богата, а усадьба — огромна, но Ян Кай и остальные все дни проводили во дворе, и после той первой истории никто больше не осмелился бродить где попало.
Через три дня состоялись новые внутренние состязания, на которых отсеяли ещё дюжину человек.
Пробыв здесь три дня и немного освоившись, Ян Кай решил действовать. Место охранника в усадьбе Мэн его не интересовало — раз уж он предполагал, что Цюй Хуашан может находиться в семье Мэн, естественно, стоило поискать её.
Цюй Хуашан — женщина. Ян Кай не знал, какую именно роль она играет в усадьбе Мэн, но раз она женского пола, то наверняка обитает во внутреннем дворе.
Под покровом ночи он бесшумно выбрался наружу и, продвигаясь всё глубже, направился к внутреннему двору.
По углам усадьбы Мэн прятались многочисленные охранники, но Ян Кай без труда обнаруживал каждого из них, и уклониться от их взоров было нетрудно.