У Доменных Врат, примыкающих к Хаосу Мёртвых Земель, более десятка воинов высшего ранга Открытого Неба на протяжении бесчисленных лет, день за днём, несли здесь дозор, наблюдая за происходящим в Хаосе Мёртвых Земель.
Как и предполагал когда-то Ян Кай, отголоски битвы между Тайян Чжуо-Чжао и Тайинь Ю-Инь были столь ужасающи, что нередко затрагивали соседние обширные области. Стоило такой волне добраться до области, как она целиком превращалась в часть Хаоса Мёртвых Земель.
Поэтому с незапамятных времён все великие Благословенные Пещеры намеренно создавали пустые области, дабы не допустить массовых жертв из-за их битв.
Недавно масштаб столкновения между Чжао-Чжао и Ю-Инь расширился и затронул одну область, однако та уже давно была обезлюдена. Погибло бесчисленное множество миров, но жертв удалось избежать.
Воины покинули эту область десятки лет назад именно по той же причине.
Когда Великий Дух А-Эр вырвался из Доменных Врат, несколько из присутствующих видели это, но и не думали его останавливать — да они и не смогли бы. Даже если бы здесь лично присутствовал Верховный Старейшина восьмого ранга, он всё равно не смог бы тягаться с Великим Духом.
Глядя вслед удалявшемуся Великому Духу, одна из женщин — воинов седьмого ранга — вздохнула: «Жаль и горько сознавать — Небеса завидуют талантам!»
Стоявший рядом человек кивнул: «Да, столь выдающийся молодой воин погиб таким образом — судьба жестока.»
Другой добавил: «Невежество — мать бесстрашия. Боюсь, он и понятия не имел, что по ту сторону — Хаос Мёртвых Земель, иначе не посмел бы отправиться за Великим Духом в самую его глубину.»
«Слыхали, что тот парень был обручён с одним из Учеников Ядра Инь-янского Неба? Теперь, когда он погиб, помолвка, вероятно, аннулируется.»
«Из Секты раньше поступали сведения, что в битве Ланьи по очищению от Мо он приложил немало усилий. Именно благодаря ему Ланья смогла, разыскивая зацепки, выловить всех Последователей Мо и добыть сведения о самом Клане Мо.»
Тот, о ком они говорили, естественно, был Ян Каем.
Когда Ян Кай ворвался в Хаос Мёртвых Земель вместе с Великим Духом А-Эр, несколько из десяти с лишним воинов высшего ранга стали тому свидетелями.
Тогда все были немало поражены.
Во-первых, до этого никто никогда не действовал бок о бок с Великим Духом. Те немногие, кто тогда увидели Ян Кая, почти уверились, что им показалось.
Во-вторых, Хаос Мёртвых Земель — запретная земля. Даже проникнув туда в сопровождении Великого Духа, вряд ли можно рассчитать на благополучный исход — единственным результатом могла стать мгновенная гибель от отголосков битвы.
Поэтому после того как Ян Кай вместе с Великим Духом исчез в Хаосе Мёртвых Земель, они стали наводить справки о его личности.
Они, разумеется, несли здесь вахту из чувства долга, наблюдая за Чжао-Чжао и Ю-Инь, но располагали средствами связи с внешним миром.
В результате расследования выяснилось, что молодой человек, проникший вместе с Великим Духом в Хаос Мёртвых Земель, отнюдь не был безвестным — напротив, его имя пользовалось немалой известностью.
Император Звёздного Мира, повелитель Пустотного Края, зять Инь-янского Неба...
Дело с Древом Миров наделало немало шума — даже они, несущие здесь дозор, о нём наслышались. Убийство воина седьмого ранга Открытого Неба с позиций шестого ранга было достаточно поразительным, как и то, что на Диспутационном Состязании он превзошёл нескольких Учеников Ядра из Благословенных Пещер, заняв первое место и став зятем Инь-янского Неба — об этом они тоже слышали.
Более того, лишь благодаря его самоотверженным усилиям Ланья смогла, разыскивая зацепки, выловить всех Последователей Мо и предотвратить катастрофу.
Нынешний Ян Кай совершил немало поступков, привлекших внимание Благословенных Пещер, и давным-давно перестал быть безымянным бродяжкой. Едва они взялись за дело — и личность Ян Кая была установлена.
Если считать по времени, он, должно быть, отправился из Ланьи и тут же последовал за Великим Духом в Хаос Мёртвых Земель.
Однако сколько бы великих дел он ни свершил и сколько бы побед ни одержал, включая убийство воина седьмого ранга, он всё же оставался лишь шестиранговым воином Открытого Неба. Попав в Хаос Мёртвых Земель, он не мог выжить.
Именно так всё и обстояло — десятилетия спустя Великий Дух вернулся, но молодой человек, последовавший за ним, бесследно исчез.
В Хаосе Мёртвых Земель не мог выжить никто — даже воин восьмого ранга, не говоря уже о шестом.
Потеря Ян Кая, конечно, вызвала сожаление, но поскольку никто из них лично с ним дела не имел, то и сожаление это было лишь отзвуком — и разговор быстро сменил тему.
«Раз уж мы заговорили о Клане Мо, как обстоят дела в Разбитом Небе?»
Все покачали головами. Лишь Верховный Старейшина восьмого ранга знал побольше и тоже покачал головой: «Хотя мы обыскивали Разбитое Небо десятилетиями, Клан Мо там обнаружить не удалось — эти твари умеют прятаться.»
«А в наших Благословенных Пещерах — удалось вычислить кого-нибудь из Последователей Мо?»
«Никого.»
«Ну, не всё так плохо. Только вот непонятно, как тот Последователь Мо в Ланье оказался связан с Кланом Мо.»
Верховный Старейшина восьмого ранга уже хотел было заговорить, но вдруг переменился в лице и резко обернулся к Доменным Вратам.
У Доменных Врат бурно выплёскивались отчётливые пространственные возмущения. Подобное случалось уже не раз — так было, когда из Хаоса Мёртвых Земель вырвался Великий Дух А-Эр, и так было, когда волны битвы между Чжао-Чжао и Ю-Инь расходились широким кругом.
Великий Дух уже ушёл. В Хаосе Мёртвых Земель, помимо Чжао-Чжао и Ю-Инь, не осталось ни одной живой души.
Сердце Верховного Старейшины восьмого ранга поползло вниз. Неужели битва между Чжао-Чжао и Ю-Инь вновь затронет какую-нибудь область? Ведь прошло-то всего около ста лет с последнего раза.
Как это могло случиться так скоро?
Его распоряжения и не потребовалось — более десятка воинов высшего ранга одновременно привели в движение силу своих Малых Небес и Земель, создав защитные барьеры вокруг себя. Все они были напряжены до предела, словно перед лицом величайшей угрозы.