Всего через несколько минут Ян Кай вернулся, неся в руках миску белого риса, и протянул её Чжао Я.
Чжао Я взяла миску и подняла на него взгляд. — Только одну миску?
— Мало? — Ян Кай нахмурился.
— А ведь ещё есть братик Сяобай!
Чжао Ебай поспешно покачал головой: — Ничего, я не голоден.
Чжао Я жалобно посмотрела на Ян Кая: — Учитель, можно ещё одну миску?
— Нельзя! — Ян Кай мгновенно скрылся.
— Жадина! — Чжао Я была в ярости. Её учитель оказался не только бесчувственным, но ещё и жадным до крайности. Впрочем, по крайней мере, было что поесть, и мнение о нём у неё ухудшилось настолько, что хуже быть не могло. Стоило знать заранее — не пошла бы к нему ученицей. Взрослый мужчина обижает двоих малышей — просто бесстыдство.
После коротких пререканий двое детей набросились на миску белого риса и ели жадно, наелись вволю. Хотя после еды они всё ещё не чувствовали себя сытыми, как минимум появились силы.
На Пустотном Континенте смена времён года — весна сменяется летом, лето осенью, осень зимой — шла из года в год.
Чжао Я обладала выдающимся дарованием — верхним разрядом класса «цзя». Руководство Семизвёздной Мастерской возлагало на неё большие надежды, полагая, что при таком таланте её путь культивации будет гладким, и пройдёт совсем немного лет, прежде чем она без труда прорвётся в Ступень Императорского Владыки.
Однако прошло десять лет, а Чжао Я достигла лишь Царства Чжэньюань.
Путь боевых искусств, снизу вверх, делится на тринадцать больших ступеней: Царство Закалки Тела, Реалм Кайюань, Сфера Ци-Движения, Сфера Разделения-Соединения, Царство Чжэньюань, Царство Шэнью, Трансцендентная Сфера, Сфера Святости, Сфера Святого Царя, Сфера Возвращения к Пустоте, Сфера Царя Пустоты, Сфера Источника Дао, Ступень Императорского Владыки.
Хотя десять лет до Царства Чжэньюань — это и не медленно, всё же это не соответствует оценке таланта Чжао Я как верхнего «цзя».
Стоит знать, что Мяо Фэйпин, вступивший в Семизвёздную Мастерскую в тот же набор, уже достиг Трансцендентной Сферы — на целых две большие ступени впереди Чжао Я.
Когда новость разнеслась, все решили, что Верховный Старейшина Семизвёздной Мастерской, живущий на Нефритовом Холме, тратит талант учеников впустую. Его собственный уровень культивации высок, но он не умеет обучать. В мире немало таких людей — сами разбираются в культивации, но не могут быть хорошими учителями. Прекрасный необработанный камень был безнадёжно испорчен — жаль, что такой бриллиант попал не в те руки.
Что касается Чжао Ебая, того прислужника, который вместе с Чжао Я попал на Нефритовый Холм, о нём давно забыли. Лишь ученики Семизвёздной Мастерской время от времени видели, как Чжао Ебай суетится вверх и вниз по горе.
Прошло десять лет. Те семи-восьмилетние детишек стали семнадцати-восемнадцатилетними юношами. Более десяти лет работы прислужником сделали Чжао Ебая крепким и ловким, с выразительными, внимательными глазами.
У Нефритового Холма, у пруда, Чжао Ебай тащил две большие бочки к воде, наполнил их, но ещё не успел уйти, как увидел шумную толпу, шедшую сюда.
Все это были ученики Семизвёздной Мастерской. В центре стоял юноша с яркими губами и белоснежными зубами, окружённый толпой, как луна среди звёзд. Он был на несколько лет старше Чжао Ебая, в руке крутил сложенный веер, с видом элегантного гуляки, и направлялся прямо сюда.
Услышав шум, Чжао Ебай поднял голову, и его лицо окаменело.
Та толпа подошла к Чжао Ебаю и намеренно окружила его. Юноша с веером щёлкнул им, засунул за голову и рассеянно посмотрел на Чжао Ебая: — Позавчера я просил тебя передать младшей сестричке Сяо Я подарок. Передал?
Чжао Ебай почесал затылок: — Передал.
Юноша приподнял бровь: — Лично передал ей?
— Угу, — Чжао Ебай кивнул.
Юноша взволнованно спросил: — Что сказала младшая сестричка Сяо Я?
Чжао Ебай ответил: — Ничего не сказала.
Юноша выглядел поражённым и снова спросил: — А посмотрела ли она?
— Правду сказать или неправду? — Чжао Ебай спросил осторожно.
Юноша расширил глаза: — Конечно, правду!
Чжао Ебай бодро ответил: — Не посмотрела, сразу же порвала и велела в следующий раз тебя игнорировать!
Ожидание на лице юноши мгновенно сменилось бесконечным разочарованием, даже лицо побледнело, словно он получил серьёзный удар.
— Старший Брат Лю, — тихо позвал Чжао Ебай, — мне ещё нужно таскать воду, я пойду.
Юноша по фамилии Лю опомнился и стиснул зубы: — Это ты наговорил ей плохого! Иначе почему бы она, не посмотрев, порвала письмо?!
Ведь в прошлый раз, когда он видел младшую сестричку, она улыбнулась ему — если бы она не испытывала к нему чувств, разве улыбалась бы так сладко?
Чжао Ебай поспешно замахал руками: — Я ничего такого не говорил! Я лишь передал, что это от Старшего Брата Лю. А потом Сяо Я спросила, какой-то то Старший Брат Бык, то Старший Брат Пёс...
— Ещё оправдываешься! — Старший Брат Лю рассвирепел и размахнул рукой: — Бейте его!
Чжао Ебай молниеносно присел на корточки, обхватив голову руками и свернувшись клубком: — Не бейте по лицу!
Движения были настолько отработанными, что было видно — он к этому давно привык.
За эти годы, по мере взросления, Чжао Я становилась всё более изящной и прелестной. Из учеников всей секты те, кому посчастливилось её увидеть, — кто из них не терял сердце?