Секта Сюаньдань, как и всегда, кишела шумом и суетой. Особенно вблизи Павильона Вопросов об Алхимии и Платформы Преклонения — эти места круглый год собирали толпы. Воины, пришедшие за таблетками, и те, кто желал примкнуть к какому-нибудь алхимику, сходились сюда нескончаемым потоком.
С неба спустилась фигура и приземлилась прямо перед входом в Павильон Вопросов об Алхимии, не скрывая ауры Духовного уровня. Все прохожие вздрогнули и с недоумением уставились на пришельца, мысленно поражаясь его наглости — как посмел он так бесцеремонно явиться к вратам Секты Сюаньдань? Ведь здесь находилась одна из десяти великих сект Мира Божественного Оружия. Кто бы ни приезжал, у подножия горы все должны были оставить коней и подниматься пешком — иначе это считалось неуважением.
Несколько дежурных стражников Павильона нахмурились и поспешно двинулись навстречу, но, разглядев лицо пришельца, тут же посветлели и с почтением сложили кулаки: — Алхимик Ян!
Ян Кай слегка кивнул, не обращая на них внимания, взглянул вверх на Гостевой Дворец на вершине и зашагал вперёд.
Сзади раздались восторженные возгласы.
За последние годы имя Ян Кая в Павильоне Вопросов об Алхимии было на слуху у каждого. Трансмутационные Таблетки Десятого Обращения, выпущенные его руками, исчислялись тысячами, и самая худшая из них была не ниже среднего качества. Множество воинов благодаря им шагнули на Небесный уровень. Теперь восемь из десяти, приходивших в Павильон за Трансмутационными Таблетками Десятого Обращения, просили именно Ян Кая, и остальные небесные алхимики, занимавшиеся тем же, практически лишились клиентов.
Впрочем, хотя он и занимался алхимией на Лунной Вершине, в Павильоне появлялся крайне редко, и потому помимо людей из Секты Сюаньдань его мало кто знал. Лишь сейчас все осознали, что этот поразительно молодой на вид человек — тот самый знаменитый Алхимик Ян, и невольно почувствовали: слухи о нём были даже скромнее, чем действительность.
Миновав Платформу Преклонения, он вдруг услышал из глубины Секты Сюаньдань протяжный звон колокола — раз за разом, девять ударов подряд.
Лица всех, кто это услышал, мгновенно изменились. С тревогой и недоумением все обратили взоры к главному храму Секты Сюаньдань. Девять ударов колокола означали нечто чрезвычайно важное. За всю историю Секты Сюаньдань девять ударов раздавались считаное число раз, и каждый раз это было предвестником катастрофы, грозившей полным уничтожением.
Стражники Павильона Вопросов об Алхимии немедленно начали разгонять пришедших за таблетками, перекрывая дорогу на гору. За считаные мгновения все посторонние были изгнаны с горы.
Хотя подавляющее большинство членов Секты Сюаньдань по-прежнему не знало, что именно произошло, во всей секте повисло ощущение тревоги и надвигающейся беды.
Перед Гостевым Дворцем стоял человек с горькой улыбкой на лице, глядя, как Ян Кай поднимается ступенями. Его взгляд был слегка рассеянным — он никак не мог осмыслить, что всего несколько лет назад тот, кто был лишь алхимиком низшего ранга, сегодня наделал столько шума.
А ведь именно он привёл Ян Кая в Секту Сюаньдань.
Поскольку он был дружен с Ян Каем, его и назначили сюда.
Свежий ветерок шевелил волосы. Ян Кай поднял глаза на молодого мужчину, преградившего ему путь, и сложил кулаки: — Старший брат Гао!
Гао Синьпэн посмотрел на него с неоднозначным выражением и ответил: — Младший брат Ян!
Двое стражников за его спиной положили руки на рукояти мечей, лица их были напряжены — подобно леопардам, готовым броситься на добычу.
— Старший брат Гао здесь. Не поручил ли тебе глава секты чего-нибудь? — спросил Ян Кай.
Гао Синьпэн усмехнулся горько: — Младший брат, на этот раз ты накрутил себе проблем посерьёзнее. Наверху хотят поговорить с тобой по-хорошему.
Ян Кай кивнул: — Именно это у меня на уме. Иначе зачем бы мне возвращаться сюда?
Гао Синьпэн облегчённо вздохнул: — Если младший брат Ян и сам так считает — тем лучше. Раз уж ты согласен, прошу сначала сдать меч и подавить свою духовную силу, а затем следовать со мной на встречу с главой секты и старейшинами!
— Это воля главы секты? — Ян Кай приподнял бровь.
Гао Синьпэн слегка кивнул.
Ян Кай вздохнул: — Я никогда не питал злых умыслов к секте. Да, кое-что от вас скрывал, но действовал лишь по обстоятельствам.
Гао Синьпэн сказал: — Я верю тебе, младший брат. Но обстоятельства таковы, что тебе надлежит продемонстрировать свою искренность.
Ян Кай медленно произнёс: — Само моё возвращение сюда и есть высшее доказательство искренности. Если секта настоит на своём, мне придётся прорубить себе дорогу мечом. Честно говоря, мне этого не хочется. Но если выбора не останется — выбора не останется.
Лицо Гао Синьпэна изменилось: — Младший брат, не действуй опрометчиво! Ты ведь один!
Ян Кай слегка улыбнулся: — Одного меня хватит. Один заменяет тысячу воинов!
— Младший брат!
Ян Кай поднял руку, останавливая его: — Старший брат Гао, не стоит многословить. Передайте главе секты и старейшинам: у меня есть время лишь на одну палочку благовоний!
Гао Синьпэн долго смотрел на него и тяжело вздохнул: — Передам. Младший брат, держи себя в руках!
С этими словами он развернулся вместе со своими стражниками и устремился к вершине позади, мгновенно скрывшись из виду.
Но лишь только Гао Синьпэн исчез из виду, как семь-восемь фигур мелькнули из укрытий и мгновенно, плотным кольцом окружили Ян Кая. Каждый держал в руках духовное оружие и хищно уставился на него.
Ян Кай обвёл взглядом окружающих и слегка кивнул: — Небесный отряд Лагеря Кровавых Стражей… Всё молодцы, ребята.
Последний слог ещё звучал, а его силуэт уже начал жутким образом расплываться.