Многие из тех, кто был хорошо осведомлён, в тот момент питали определённые претензии к Ян Кай: не будь он внезапно вмешался, на Съезде Дао не появилось бы столько мастеров шестой степени Открытого Неба.
При нынешнем раскладе они уже не возлагали надежд на первое место — лишь рассчитывали, что их итоговое положение в рейтинге не окажется слишком низким и не позорит родную секту.
Ещё какое-то время, и новых участников уже не приводили — видимо, все, кто должен был прибыть, уже собрались.
Цин Куй наклонился и что-то прошептал Сюй Лингуну. Тот слегка кивнул и произнёс:
— Раз все собрались, начнём.
Су Инсюэ, стоявшая позади, тут же шагнула вперёд и подняла белоснежную руку. Сотни световых потоков вспыхнули и заскользили по огромной площади.
Вскоре все участники обнаружили перед собой по слабо-золотистому браслету. Из чего именно эти браслеты были изготовлены — неизвестно: они испускали мягкую пульсацию духовного сияния.
Лицо Су Инсюэ было холодным и безучастным. Она тихо произнесла:
— Прошу всех участников надеть браслеты на запястья. Эти браслеты имеют решающее значение — именно по ним будет определён ваш итоговый рейтинг на Съезде Дао. Поэтому ни в коем случае не теряйте и не повреждайте их, а также не снимайте самовольно — в противном случае это будет расцениваться как отказ от участия.
Все с любопытством уставились на золотистые браслеты перед собой, осматривая их со всех сторон, однако ничего особенного обнаружить не смогли. Но раз уж Инь-Янские Небеса так распорядились, пришлось подчиниться.
Вскоре все надели браслеты. К удивлению, как только оказывался на запястье, он тут же превращался в круглое клеймо, выжженное на коже запястья.
Ян Кай молча сосредоточился на ощущениях, но ничего необычного не обнаружил — ни малейших признаков неблагополучия. О предназначении же браслетов он понятия не имел.
Он повернул голову к Лу Цзину, но тот лишь медленно покачал головой, давая понять, что тоже в полном неведении.
Ян Кай мог лишь пожать плечами. Рано или поздно Инь-Янские Небеса всё равно дадут вразумительное объяснение.
Убедившись, что все надели браслеты, Сюй Лингун медленно поднялся. Мощь седьмой степени Открытого Неба окутала его, и даже без тени гнева его облик внушал благоговейный страх. Он произнёс:
— Наши Инь-Янские Небеса стоят в Тысяче Миров уже бесчисленное множество лет, и сегодня, выбирая жениха для моей ученицы, я имею честь видеть здесь множество молодых талантов. Меня это очень радует. Надеюсь, вы покажете себя с лучшей стороны и добьётесь результатов, которыми будете довольны.
Голос его был невелик, но, подпитанный мощью седьмой степени Открытого Неба, он звучал в ушах каждого с абсолютной ясностью — словно Сюй Лингун стоял рядом и говорил лично каждому.
— Местом проведения Съезда Дао послужит мир Цянь-Кунь позади вас.
У многих лица изменились — на них появилось выражение «вот и всё, как и предполагалось».
На самом деле, увидев тот мир Цянь-Кунь, многие уже делали предположения: если не ради него, зачем же было приводить сюда всех участников?
Ян Кай, однако, заметил, что лицо Лу Цзина рядом с ним слегка побледнело — тот выглядел настороженным, словно мир Цянь-Кунь таил в себе какую-то угрозу.
— Тот мир Цянь-Кунь называется Преступной Звездой. Это место, куда Инь-Янские Небеса ссылает преступников. Среди них — провинившиеся ученики наших Небес, а также захваченные снаружи отъявленные злодеи. Можно сказать, что каждый обитатель той земли несёт на себе тяжкий грех и заслуживает смерти!
— Так и есть, Преступная Звезда! — тихо пробормотал Лу Цзин.
Ян Кай бросил на него взгляд, понимая, что тот, должно быть, кое-что знает об этой Преступной Звезде. Однако выспрашивать было неудобно — оставалось лишь дождаться, пока Сюй Лингун закончит, и действовать дальше.
— Преступная Звезда — это место, где наши ученики Инь-Янских Небес проходят испытания. Вам же предстоит углубиться на Преступную Звезду и убивать тех, кто заслуживает смерти. А браслеты, которые вам только что выдали, будут фиксировать ваши результаты. В конечном итоге именно по данным браслетов будет определён победитель!
Как только его слова смолкли, по прежде безмолвной площади прокатилась тихая волна волнения. Многие участники не смогли скрыть радости.
Особенно те, кто был пятой степени: они-то думали, что на этом Съезде Дао им отведёт лишь роль статистов — ведь при наличии дюжины мастеров шестой степени Открытого Неба у них не было ни единого шанса на успех.
Но если Съезд Дао проводится именно таким образом, они смогут избежать прямых столкновений с мастерами шестой степени. Достаточно набрать на Преступной Звезде высокий результат — и шанс на первое место вовсе не исчезает.
Сюй Лингун холодно взирал на возбуждённую толпу внизу и лишь долго спустя расплылся в широкой улыбке:
— Как именно браслеты фиксируют результаты, вы узнаете в нужное время. А теперь кое-что ещё: все преступники на Преступной Звезде уже оповещены. Если они убьют достаточно много участников — обретут свободу. Так что... на этой звезде не только вы будете охотиться на них. Они тоже не пожалеют сил, чтобы охотиться на вас. Ведь вкус свободы они не пробовали уже много-много лет.
Взволнованная площадь мгновенно погрузилась в тишину.
Один из старших мастеров Открытого Неба нахмурился:
— Брат Сюй, почему нам ничего не сообщали об этом? Если всё действительно обстояло так, то каждый участник Съезда Дао рискует жизнью. На Преступной Звезде немало мастеров шестой степени — столкнись с ними неожиданно, и даже мастер шестой степени из Священной земли не сможет гарантированно спастись.
Остальные старшие мастера тоже одновременно уставились на Сюй Лингун — было очевидно, что впервые об этом слышали и они.
Сюй Лингун хлопнул себя по лбу:
— О? Я разве не говорил? Ничего страшного — теперь вы узнали как раз вовремя!
— Брат Сюй, это твоя личная идея или решение Инь-Янских Небес? — потребовал ответа один из старших мастеров.
Сюй Лингун бросил на него ленивый взгляд:
— Я отвечаю за Съезд Дао, и моё слово здесь закон. Кто из вас за своих учеников переживает — может выйти прямо сейчас, я не стану мешать.
Выйти? Да кому теперь до этого дело! Все уже здесь собрались — кто посмеет отступить? Подобный шаг лишь заставил бы окружающих с презрением взглянуть на родную секту.
Раньше все были уверены, что Съезд Дао — это уступка, которую Инь-Янские Небеса сделали под совместным давлением великих Священных земель. Но теперь стало ясно: все, до единого, попались на удочку этому прохвосту Сюй Лингуну.