Вихрь не утихал, и внутри Бестеневой Пещеры песок и камни носились в воздухе.
Четыре фигуры стояли друг напротив друга в тишине. Ян Кай выглядел совершенно невозмутимым, а выражения лиц трёх Владык гор Сюаньян менялись.
— Старший брат! — тихо позвала Чжоу Я.
Мао Чжэ обернулся на неё. Их взгляды встретились, и перед его мысленным взором пронеслись все годы, проведённые вместе. Суровая жёсткость на его лице медленно сгладилась.
Вздохнув, он обратился к Ян Кай: — Если мы покоримся тебе — ты сможешь защитить нас?
Ян Кай поднял бровь: — Не только защитить, но и вывести вас из Бестеневой Пещеры!
Мао Чжэ медленно покачал головой: — Откуда мне знать, хватит ли у твоей магии силы, чтобы защитить и других?
Ян Кай усмехнулся: — Это просто. Если Старший Владыка не верит — попробуй сам.
Мао Чжэ кивнул: — Вот именно это я и хотел!
Сказав это, он ринулся вперёд.
Гэн Цин поспешно встал на его пути: — Старший брат, позволь мне!
Не дожидаясь возражений, он проскочил мимо Мао Чжэ — очевидно, боялся, что Ян Кай воспользуется моментом, чтобы покончить со Старшим Владыкой, и хотел испытать опасность на себе.
В мгновение ока Гэн Цин оказался перед Ян Кай. Тот не стал ему препятствовать — напротив, ослабил тайное искусство Вечнозелёного Древа, открыв проход и позволяя тому войти без сопротивления.
Остановившись рядом с Ян Кай, Гэн Цин настороженно замер, поднял глаза к кронам, закрывавшим небо, окинул взглядом свисающие ветви — и вскоре на его лице появилось выражение потрясения.
В зоне покрова этого исполинского дерева он вообще не ощущал ни малейшего воздействия ветра Бестеневой Пещеры. Более того, густая жизненная сила, наполнявшая всё вокруг, невольно вызвала у него чувство душевного покоя — уставшее тело и измученный дух за мгновение получили огромное облегчение.
Подобного могущества он ни разу не слыхивал и ни разу не видывал!
Всего продержавшись около десятка мгновений, Гэн Цин снова отскочил прочь, но перед уходом бросил на Ян Кай сложный взгляд.
Вернувшись к Мао Чжэ, он тихо передал ему несколько слов — очевидно, сообщая о том, что только что почувствовал. Мао Чжэ, слушая, сузил глаза.
Вскоре он вздохнул: — Ладно, ладно. Внутри Бестеневой Пещеры нам уже негде укрыться. Если ты правда можешь вывести нас отсюда — что стоит покориться тебе?
Если бы он смог покинуть это место, у него появился бы шанс достичь седьмого класса Кайтяня — и соблазн был слишком велик.
Ян Кай хлопнул в ладоши: — Старший Владыка прямолинеен и умеет подстраиваться — настоящий мужчина! Однако… пустые слова ничем не подкреплены. Раз уж Старший Владыка принял такое решение, неплохо бы иметь какие-то гарантии. Я не хочу, чтобы однажды Старший Владыка воткнул мне нож в спину — всё-таки наши прежние отношения были не самыми приятными.
Мао Чжэ холодно фыркнул: — Каких гарантий ты хочешь? Чтобы мы трое дали клятву демонов сердца?
— Это не нужно! — Ян Кай широкого оскалился и извлёк древний фолиант, улыбаясь: — Достаточно, чтобы вы трое написали свои имена своей жизненной кровью и оставили духовную печать.
Мао Чжэ слегка изменился в лице: — Что это?
— «Свиток Верности»! — Ян Кай швырнул свиток Мао Чжэ.
Мао Чжэ поймал его и раскрыл. Увидел, что «Свиток Верности» состоит всего из девяти страниц: на первой — имя Чэнь Тяньфэй, на второй — Хэйхэ, на третьей — Юнь Синхуа, а остальные страницы были пусты.
Направив духовное восприятие на свиток, он обнаружил, что внутри таилась какая-то невероятно странная и необычная сила — даже при его уровне Кайтяня шестого класса он не мог её постичь.
Маленький «Свиток Верности» лежал у него в руках, тяжелея, словно тысяча цзиней, и тянул его руки вниз.
Подняв глаза на Ян Кай, он спросил: — В чём назначение этой вещи?
Ян Кай ответил без обиняков: — Имя, оставленное здесь, — жизнь и смерть в моих руках!
Мао Чжэ снова изменился в лице.
Гэн Цин пришёл в ярость: — Малый, ты заходишь слишком далеко!
Они все трое — Кайтяни шестого класса! Если они действительно, как утверждает Ян Кай, оставят свои имена на этом свитке, то впредь станут не иначе как рабами и слугами? Воин может быть убит, но не унижен — такое он не мог вынести!
Ян Кай невозмутимо произнёс: — Оставлять имена или нет — решайте сами, я никого не принуждаю. Могу лишь одно сказать: если вы согласитесь оставить имена, я выведу вас из Бестеневой Пещеры и верну в Три Тысячи Миров. Если нет — как хотите. Что касается моего характера — когда у нас появится возможность провести время вместе, вы всё поймёте.
Мао Чжэ вдруг спросил: — Каков уровень культивации этих троих?
Ян Кай на мгновение замер — и лишь потом понял, что тот имеет в виду троих из «Свитка Верности». Ответил: — Двое — четвёртого класса, один — пятого!
Мао Чжэ слегка кивнул: — Значит, все они были твоими врагами. Ты не хотел их отпускать, но и не хотел убивать — поэтому и заставил оставить имена на «Свитке Верности», чтобы служили тебе.
— Верно!
— Я понял! — Мао Чжэ кивнул, вдруг засунул палец в рот, прокусил кончик и выдавил каплю жизненной крови, открыл «Свиток Верности» на четвёртой странице и быстрым движением написал своё имя.
— Старший брат! — Гэн Цин и Чжоу Я были потрясены. Стоит только написать имя — и сопротивляться будет уже невозможно.