Это последнее испытание было во много раз труднее двух предыдущих, но все, кто сумел ступить на третий островок, были людьми даровитыми, так что потери оказались гораздо меньше — те немногие, кто вышел раньше, были целы и невредимы и уже почти достигли дворца в центре озера.
Ещё через несколько минут все они практически одновременно ступили на островок с дворцом, переглянулись и бросились к нему, исчезнув в мгновение ока.
Лишь Пэй Вэнсюань остался позади. Он обернулся и посмотрел на Ян Кая, шедшего по поверхности Кровавого озера.
Их взгляды встретились, и в душе Ян Кая шевельнулось дурное предчувствие — этот тип, должно быть, замыслил какую-то подлость. Ещё когда Ян Кай только появился, Пэй Вэнсюань уже пытался искать с ним неприятности, но тогда ему помешала Куй Хуашан. Теперь же Пэй Вэнсюань находился на островке в центре озера, а сам Ян Кай — посреди водной глади, и наконец-то тот получил свой шанс.
Едва эта мысль успела оформиться, Пэй Вэнсюань уже ухмыльнулся, сжал кулак и обрушил удар в направлении Ян Кая.
Демоническая и кровавая энергии бурно вырвались из его тела, устремились по руке и превратились в чёрного дракона с оскаленной пастью и воздетыми когтями, ринувшегося по поверхности озера. Мощь атаки была потрясающей.
В обычное время Ян Кай мог бы и не обратить на эту атаку внимания, но теперь, находясь в Кровавом озере, он был вынужден направлять бо́льшую часть силы воли на поддержание Кровавого Света Канона и противодействие притягивающей силе озера. Своей же силы он мог проявить не более чем на тридцать процентов. Если бы атака поразила его и его сосредоточенность на мгновение ослабла, вызвав сбой в работе Кровавого Света Канона, всё непременно закончилось бы катастрофой.
Можно сказать, Пэй Вэнсюань выбрал идеальный момент для нападения.
«Старшая сестра Куй, отойдите подальше!» — выдохнул Ян Кай, не сводя глаз с несущегося к нему чёрного дракона и втайне мобилизуя собственные силы для защиты.
Однако в этот самый момент чёрный дракон, пролетевший менее десяти чжан, словно подвластный какой-то невидимой силе, мгновенно погрузился в Кровавое озеро и исчез, не оставив даже ряби на поверхности.
Ян Кай опешил, и Пэй Вэнсюань тоже, по-видимому, оказался ошеломлён. Нахмурившись, он не унимался и обрушил ещё одну яростную атаку, но как и в первый раз, Кровавое озеро поглотило её целиком, прежде чем она успела добраться до Ян Кая.
Лицо Пэй Вэнсюань потемнело. Он фыркнул, злобно взглянул на Ян Кая и бросил: «Повезло тебе!» — после чего развернулся и помчался к дворцу.
Он и не подозревал, что Кровавое озеро способно поглощать атаки, — в противном случае он бы точно не дал Ян Каю уйти безнаказанным. Тратить здесь время было нецелесообразно — остальные уже успели войти во дворец, и ему не терпелось попробовать собственную удачу.
Наблюдая за удаляющейся фигурой Пэй Вэнсюаня, Ян Кай стиснул зубы. В его глазах мелькнула искра убийственной воли, и он обратился к Куй Хуашан: «Идём.»
Они продолжили путь.
Прошло больше часа, прежде чем они с трудом добрались до островка с дворцом в центре озера. Ступив на берег, Куй Хуашань с облегчением выдохнула — напряжение, не отпускавшее её всё это время, наконец отступило.
Оглянувшись вокруг, она произнесла: «Младший братец Ян, похоже, в этом испытании нет награды.»
Ян Кай кивнул. Он уже заметил это ещё тогда, когда Пэй Вэнсюань и Чжоу И со товарищи ступили на островок: здесь, в отличие от предыдущих трёх островков, не предлагалось ядро демонического зверя в качестве награды.
Это его сильно разочаровало.
По его подсчётам: первый островок предлагал ядро четвёртого ранга, второй — пятого, третий — шестого; следовательно, на последнем, центральном островке была очень высокая вероятность получить ядро седьмого ранга!
А теперь — хоть бы хны.
Похоже, даже в Мире Кровавого Демона ядро седьмого ранга являлось настолько редкой вещью, что его нельзя было просто так раздать в качестве награды. Тем более что наследие Кровавого Демонического Владыки по пути крови могло таиться где-то в этом дворце — а какая награда могла бы сравниться с таким наследием?
Однако Ян Кай пришёл сюда в первую очередь за ресурсами для культивации высшего качества, а теперь, добравшись до самого центра, оставался ни с чем — разочарование было полным.
Но раз уж он здесь, остаётся только войти и посмотреть — вдруг внутри действительно окажется что-то ценное.
Окинув дворец взглядом, Ян Кай и Куй Хуашан направились ко входу.
Вскоре они оказались внутри, и оба невольно вздрогнули — здесь было так мрачно и зловеще, что мурашки побежали по коже.
Ян Кай ожидал, что здесь его ждут более суровые испытания и куда бо́льшая опасность, но, взглянув вокруг, обнаружил, что всё оказалось не так, как он себе представлял. Зал был невелик, и с порога просматривался до последнего угла.
В зале не было ничего, кроме возвышения в самом центре. На нём, скрестив ноги, сидел скелет. Неизвестно, сколько прошло с момента его смерти — плоть и кровь давно утрачены, — но кости по-прежнему были белы как нефрит и источали тонкое духовное сияние.
Ян Кай был поражён. Он не знал точно, к какой эпохе относился великий Кровавый Демонический Владыка, но прошло как минимум несколько десятков тысяч лет — и то, что останки сохранились в таком виде спустя столько времени, красноречиво свидетельствовало о невероятной мощи прижизненной культивации их владельца.
Те, кто прибыл сюда раньше них, уже расположились вокруг скелета, отдельно сидя на полу, и жадно впивались в него взглядом — словно перед ними находилась высшая драгоценность.
Заметив появление Ян Кая и Куй Хуашан, все дружно повернули головы ко входу.
«Все собрались!» — низко хмыкнул Пэй Вэнсюань.
Ян Кай холодно взглянул на него, и из его глаз хлынула неприкрытая убийственная воля. Этот тип с самого начала, едва Ян Кай появился у Кровавого озера, искал с ним неприятности, а минуту назад пытался погубить его посреди озера — теперь, встретившись снова, Ян Кай не собирался проявлять милосердие.