Грохот не умолкал ни на мгновение. Хозяйка собиралась бить, и Ян Кай вовсе не мог дать отпор. Хотя била она яростно, сил на самом деле не прикладывала — и уж тем более не призывала мощь Кайтяня.
А Ян Кай был дюжим и крепким — разве могли его напугать такие побои? В Первом Штандарте он получал от хозяйки и куда более жестокие.
Побив его какое-то время, хозяйка вдруг вцепилась в ухо Ян Кая и притянула его к себе. Увидев его наглую ухмылку, она стиснула зубы: — Мерзкий малый, тебя бьют — а ты чего так воркуешь?
Ян Кай хихикнул: — Лишь бы тебе полегчало.
Радоваться? Как было не радоваться? С тех пор как он попал за пределы этого Мира, хозяйка была единственной, кто заботился о нём и оберегал его, предоставляя ему приют и опору. Сперва, вступив в Первый Штандарт, Ян Кай испытывал отторжение, но постепенно, по мере сближения, оно сменилось теплотой.
Не мог объяснить почему, но хозяйка вызывала у него очень тёплые чувства — словно родной человек, потерянный много лет назад.
Эти слова показались ей знакомыми — время словно перенесло её на много лет назад, когда перед ней стоял тот человек и не раз говорил нечто подобное.
Хозяйка на мгновение замерла в задумчивости, перед её глазами невольно всплыло чье-то лицо.
Вскоре она опомнилась, стукнула Ян Кая по лбу и злобно проговорила: — Не думай, что я тебя отпущу. Счёт этот я запомню и при случае с тобой рассчитаюсь.
Какой счёт? Всего лишь за те более чем десять лет, что она тревожилась за него.
Ян Кай расплылся в широчайшей улыбке и кивал, кивал.
Хозяйка взвела глаза и, оборотившись к стоявшему рядом старику с каменным выражением и белоснежными волосами с бородой, произнесла: — Мастер Улян, вот мой ни на что не годный работник. Прошу вас позаботиться о местной формации.
Ян Кай, услышав это, тотчас понял, что перед ним — приглашённый хозяйкой мастер формаций, и поспешно кланялся: — Младший Ян Кай приветствует Мастера Уляна!
Мастер Улян перевёл свои треугольные глазки на Ян Кая и окинул его сверху донизу. Заметив, что тот — всего лишь Император-Владыка, он не счёл его достойным внимания и, кивнув хозяйке, произнёс: — Раз госпожа пригласила меня, я приложу все старания. Большой формации я уже некоторое время понаблюдал со стороны — весьма недурна, однако есть немало пространства для усовершенствования. Но чтобы решить, как именно действовать, мне нужно сначала провести осмотр.
— Как и следует! — хозяйка слабо улыбнулась и подала Ян Каю знак головой.
Ян Кай поспешно обратился: — Лу Сюэ, проводи Мастера Уляна — покажи ему всё.
Лу Сюэ, вернувшаяся вместе с хозяйкой и её свитой, немедленно ответила: — Есть! — Пожалуйста, мастер!
Мастер Улян холодно кивнул, превратился в поток света и устремился вперёд. Лу Сюэ немедленно последовала за ним.
Ян Кай, увидев это, успокоился — Мастер Улян оказался человеком решительным. Ян Кай сам хотел устроить для хозяйки и её спутников встречный ужин и дать Мастеру Уляну немного отдохнуть, прежде чем просить его приняться за дело, но тот сам предложил провести осмотр.
Это как раз отвечало намерениям Ян Кая — чем раньше будет починена большая формация, тем скорее он сможет заняться другими делами.
Хозяйка нашла человека — надёжного, надо сказать.
Как только Мастер Улян ушёл, на месте остались лишь хозяйка и Бай Ци. Старый Бай пришёл вместе с ними и всё время стоял за хозяйкой, сияя улыбкой и глядя на Ян Кая, но в этой улыбке чувствовалось немало вины.
Ведь после того как он достиг Кайтяня пятого ранга, тотчас отправился на поиски хозяйки, оставив Ян Кая одного. Не будь он так поспешен и взял бы Ян Кая с собой — быть может, всего этого не случилось бы, и Ян Кай не пропал бы на целых десять с лишним лет.
Все эти годы хозяйка тревожилась за безопасность Ян Кая — и Старый Бай был не меньше. Каждый раз, вспоминая об этом, он корил себя и тайно жалел о своём тогдашнем решении.
Сегодня, увидев Ян Кая живым и здоровым перед своими глазами, Старый Бай наконец-то сбросил тяжёлый камень с души.
Их взгляды встретились. Ян Кай слегка кивнул ему и, оборотившись, посмотрел назад.
Юэ Хэ, пришедшая вместе с ним, всё это время опускала голову, сжимала губы и выглядела крайне неловко — словно провинившийся ребёнок перед родителями.
— Юэ Хэ! — тихо позвал её Ян Кай.
Лишь тогда Юэ Хэ с трудом сделала несколько шагов и подошла к хозяйке, еле слышно произнеся: — Сестра...
Хозяйка сделала вид, что не услышала, даже не взглянув на неё, и, глядя на Ян Кая, сказала: — В дороге устала. Где можно отдохнуть? Проводи.
Сказав это, она прошла мимо Юэ Хэ, не останавливаясь.
Лицо Юэ Хэ мгновенно побледнело.
Голова у Ян Кая шла кругом. По правде говоря, он понятия не имел, что за вражда связывала этих двух женщин. Только и мог предположить, что прежде они были знакомы, но по какой-то причине превратились в смертных врагов. А потом Юэ Хэ вступила в сговор с Ци Цзинем и другими из Цзиньхунчжоу, использовав Суянди, находившийся под контролем Цзиньхунчжоу, как приманку, чтобы выманить хозяйку и Бай Ци.
Когда Старый Бай приступил к прорыву в Кайтянь, собравшиеся люди внезапно напали. Хозяйка, изошедшая всеми силами, не смогла обеспечить ему полную защиту. Прорыв сорвался в самом конце, и Старый Бай оказался в шаге от гибели.
Старый Бай был верным спутником хозяйки, следовавшим за ней много лет. Покушение на его жизнь было почти смертельной враждой — непримиримой и не подлежащей прощению.
— Ну что там стоишь?! Подойди-ка сюда, хватит мешкать!