Шум постепенно стих — три серебряных меча один за другим были рассечены. Тысячи мечей, оставшиеся в этом ущелье без предводителя, мгновенно сломили сопротивление, точно так же, как это было в первом ущелье. Один за другим чёрные железные мечи подкатывали к Ян Каю куски руды, выражая покорность.
Видимо, таковы правила Мира Плода: стоит лишь убить вражеского вожака, как вся его рать переходит под власть победителя.
Пришёл он с несколькими сотнями бойцов смешанного отряда, а после одного сражения получил десятикратное подкрепление — результат поистине огромный. Причём запасы минералов в этом ущелье не шли ни в какое сравнение с тем местом. Выкопанной руды было бесчисленное множество, и немалую её часть составляли серебряные жилы — если их поглотить, это принесло бы колоссальную пользу и Ян Каю, и Лан Циншаню.
В этом бою несколько сотен мечей, приведённых Ян Каем, понесли тяжелейшие потери — практически были уничтожены полностью. Но и тысячи мечей, ранее обитавших в ущелье, оказались изрядно потрёпаны.
Ян Кай велел Лан Циншаню расколоть все повреждённые клинки — с одной стороны, чтобы усилить его собственную мощь, с другой, чтобы не таскать за собой балласт.
Последующие несколько дней оба провели в ущелье, поглощая энергию из рудных залежей. Обычные камни для них большой ценности не представляли — они жадно впитывали лишь серебряную руду, а всё, что было ниже серебра, раздали подчинённым мечам, дав немало чёрным железным клинкам значительно прибавить в силе.
Через семь дней Лан Циншань успешно вывел клинковое сияние, сделав ещё один шаг вперёд в своём развитии.
А за это время Ян Кай направлял на разведку десятки отрядов, и теперь, чтобы продолжать расти, ему и Лан Циншаню оставалось одно — искать и уничтожать серебряные мечи. Где именно в Мире Плода прячутся серебряные клинки, они понятия не имели, и приходилось методично выведывать.
Отряды возвращались один за другим, принося ценные сведения.
Ещё через два дня войско выступило в поход — несколько тысяч мечей под предводительством Ян Кая и Лан Циншаня двинулись прочь из ущелья, устрашающей массой, от которой перехватывало дыхание.
Всего за три дня они добрались до опорного пункта, где обосновался серебряный меч. Пункт этот мало отличался от первого захваченного у Ян Кая — там тоже находился лишь один серебряный меч и несколько сотен подчинённых. Что они могли противопоставить лютой армии Ян Кая?
Несколько тысяч мечей бросились в атаку одним ударом и мгновенно разорвали боевой порядок противника. Ян Кай и Лан Циншань тут же ворвались в бой. Серебряный меч даже не успел вывести клинковое сияние — продержавшись лишь два круга, он был одним ударом рассечён Ян Каем.
Вожак пал, и все остальные клинки безоговорочно подчинились.
Ян Кай не стал терять ни минуты и повёл свою армию мечей к следующему пункту, где хозяйничал серебряный меч.
За одну крепостью следовала другая — одни пали без боя, другие достались в упорной схватке. Его войско росло: с нескольких тысяч до нескольких десятков тысяч, а затем и до ста тысяч, катясь, словно снежный ком.
Росло не только количество — менялся и уровень. Среди подчинённых появилось немало серебряных мечей, которыми когда-то были чёрные железные клинки, но, сопровождая Ян Кая и Лан Циншаня в бесконечных походах и поглощая силу убитых противников, они сумели перейти на новый уровень.
Среди статитысячной армии, помимо самого Ян Кая и Лан Циншаня, теперь насчитывалось более пятидесяти серебряных мечей, а чёрных железных — несколько тысяч.
Ян Кай, обладавший опытом командования войсками, разделил всю армию на более чем пятьдесят небольших отрядов, поручив каждому серебряному мечу возглавить один из них. В бою отряды действовали слаженно, и даже численное превосходство противника редко приносило ему победу.
На вершине высокой горы войско отдыхало.
Ян Кай стоял на самой высшей точке. Весь его облик был пронизан глубоким, сосредоточенным блеском, и в этом свете угадывались признаки перехода к следующему уровню. Лан Циншань стоял чуть позади.
— Циншань, сколько времени мы уже здесь? — внезапно спросил Ян Кай.
Лан Циншань без тени сомнения ответил:
— Господин, до полугода остаётся четыре дня.
— Полгода! — Ян Кай свистнул сквозь зубы.
Прежде, в Мире Пузыря, он задержался примерно на месяц и полагал, что это уже немало. Кто мог подумать, что Мир Мечей затянет его аж на полгода.
Хотя время в Мире Плода текло иначе, чем снаружи, всё равно это был слишком долгий срок.
И за эти полгода, несмотря на колоссальные приобретения и непрерывный рост, Ян Кай так и не понял, как разгадать тайну этого мира.
Он надеялся, что, продолжая завоёвывать крепость за крепостью, рано или поздно пробьётся к ответу. Но до сих пор он бродил в полном неведении.
А это уже было серьёзной проблемой. Без понимания тайны мира не было цели, а без цели вся их деятельность теряла всякий стимул.
Неудивительно, что Сюй Чжэнь прежде говорил о Мире Плода как об опасном месте: если не разгадать его тайну, можно застрять в нём навечно. Он и Лан Циншань оказались именно в таком положении — какая разница, что у них теперь стотысячная армия?
Больше всего Ян Кая угнетало вот что: он, казалось, уже достиг предела серебряного меча. Сколько новых клинков ни убивай — сила не прибавлялась. Но перейти на следующий уровень не удавалось.
То же самое касалось и Лан Циншаня! Ян Кай, правда, вырос раньше, но за полгода их армия уничтожила столько крепостей, столько серебряных мечей пало от руки Лан Циншаня, что, поглотив столько энергии, и он упёрся в свой потолок.
Ян Кай порой начинал сомневаться — существует ли вообще следующий этап.
Может быть, в Мире Мечей серебряный меч и есть высшая ступень. Но тогда как выбраться наружу?
Он расспрашивал своих серебряных мечей, однако толку было ноль. Все они когда-то были чёрными железными клинками и поднялись до нынешнего уровня постепенно — их знания были куда более скудными, чем хотелось бы.
В этот момент на вершину горы стремительно взметнулся один из серебряных мечей. Лицо его было преображено волнением:
— Предводитель! Предводитель! Обнаружен противник!
Ян Кай обернулся и посмотрел на него безразлично:
— Сколько их?