Старик первым предложил объединить силы и прорвать формацию грубой мощью, и, естественно, координация легла на его плечи. Все могли лишь стоять на месте — невозможно было приблизиться к кому-либо, продвинуться вперёд или отступить назад. Несмотря на большое число собравшихся, выстроить боевой порядок не удавалось: объединить силу людей через формацию было невозможно, и каждый мог рассчитывать только на себя.
Обсуждение завершилось. Старик уже готовился отдать приказ, когда заметил, что выражение лица Ян Кая изменилось. Он повернулся:
— Похоже, молодой друг что-то обнаружил?
Глаза Ян Кая мерцали странным блеском. Услышав вопрос, он кивнул:
— Есть кое-какие зацепки, но постичь до конца не могу. Нужно время.
Старик загорелся:
— Раз есть находка, почему бы не поделиться? Все вместе разберёмся!
— Да-да, один в поле не воин, а вместе — сила! Друг, поделись открытием, вместе выберемся!
Кто-то подхватил с одобрением.
Ян Кай холодно усмехнулся:
— Моё открытие — моя заслуга. Почему я должен сообщать вам?
Лицо того человека потемнело, и он возмущённо вскричал:
— Какая наглость от младшего!
Старик рядом тоже покачал головой:
— Молодой друг, ты неправ. Мы все заперты здесь, в ловушке. Только общими усилиями сможем выбраться. Сейчас не время прятать свои находки.
Ян Кай ответил ровно:
— Дело не в том, что я не хочу говорить. Даже если расскажу, вы всё равно не поймёте.
Старик покачал головой и вздохнул:
— Пря́тать своё — себе и другим во вред.
— Невыносимый самохвал! Малец, когда выберемся — не убегай, я с тобой ещё поговорю!
Ян Кай не обратил на него внимания, закрыл глаза, выпустил духовное восприятие и погрузился в тихое созерцание.
Увидев это, старик больше не стал настаивать. Он организовал людей, и по его команде один за другим вспыхнули потоки силы секретных приёмов и Артефактов. Пространственная энергия вокруг бурно заколыхалась, порождая одну за другой волны ряби, расходящиеся наружу.
Все с затаённым дыханием наблюдали. Но когда потоки силы каждого рассеялись, вокруг не произошло ни малейшего изменения.
Лицо старика потемнело, и он громогласно возгласил:
— Ещё раз!
Новая волна сверхъестественных способностей обрушилась на пустоту.
Грохот не смолкал. Сотни воинов, действующих одновременно, — зрелище было поистине величественным. А поскольку все стремились любой ценой вырваться, почти никто не жалел сил: каждый удар можно было назвать ударом из последних.
Пустота дрожала, небо и земля переворачивались, волны силы расходились кругами, и световые ореолы пульсировали без устали.
Полчаса, час, три часа...
Сотни воинов были так измотаны, что едва не выплёвывали кровь. Все побледнели, дыхание у всех было сбитым. Они все достигли уровня Императора-Владыки, и хотя в Великой Руне каждый получил немало удачи и скопил значительные запасы силы Инь-Ян и Пяти Стихий, столь продолжительная нагрузка на пределе оказалась всем не по плечу.
А когда столь долгие усилия не дали ни малейшего результата, многих охватило уныние.
Старик не переставая подбадривал людей, но помочь ничем не мог и был вынужден позволить всем отдохнуть и восстановить силы.
Он оглянулся и увидел, что Ян Кай по-прежнему стоит на месте, неподвижный, как истукан. Внутри закипела досада: они все вот уже который час корячатся, бьются из последних сил, чтобы вырваться на свободу, а этот парень стоит, сложа руки, словно не его это касается. Кто знает, не экономит ли он силы, чтобы в решающий момент пожинать лавры?
В этот самый момент в ловушку ворвались ещё несколько сотен человек — те самые воины, наконец-то вышедшие из-под действия иллюзии и ринувшиеся заполучить Очищающую дух воду Тайи, лишь бы повторить путь своих предшественников.
Новички, как и те, кто был здесь раньше, метнулись вперёд изо всех сил — но по-прежнему топтались на месте, не в силах приблизиться к белонефритовому сосуду даже на шаг.
Отдыхающие смотрели на них с сочувствием — ведь и сами когда-то начинали точно так же.
Старик громко объяснил им обстановку, и лишь тогда новые прибывшие прекратили бессильные попытки.
— Теперь нас ещё больше — наши силы возросли! На этот раз обязательно прорвёмся! — старик был полон воодушевления. — Все быстрее приведите себя в порядок, через час бьёмся снова!
Люди единодушно одобрили.
Час спустя, по команде старика, около тысячи человек одновременно обрушили свои способности и секретные приёмы. Сила их натиска более чем удвоилась по сравнению с прошлым разом.
Ещё несколько часов спустя около тысячи побледневших людей стояли на месте, тяжело дыша, с мертвенными серыми лицами. Вся эта масса, бьющаяся изо всех сил, не смогла дрогнуть хоть на йоту — невидимая клетка оставалась незыблемой. Сердца всех погрузились в отчаяние: и правда, не представлялось никакого способа разорвать оковы.
— В мире нет формации, которую нельзя было бы сломать! Я ещё не потерял веру! — воскликнул старик, несмотря на колоссальную трату сил, всё ещё полный решимости. — Все отдыхайте, а мы начнём сначала!
К сожалению, боевой дух — штука капризная: с первого раза горит ярко, со второго тускнеет, а с третьего — гаснет совсем. После нескольких неудач многих охватил пессимизм, и прежнего азарта у них уже не было.
Когда наступила очередь третьей совместной атаки, многие лишь формально помахивали руками. Старик, видя это, пришёл в ярость, но ничего не мог поделать.
Внезапно раздался раскатистый смех. Ян Кай, всё это время стоявший с закрытыми глазами в глубоком созерцании, внезапно распахнул их. В его глазах сверкнул острый свет, и он уставился в пустоту перед собой, восхищённо произнеся:
— Превосходно, превосходно! Вот оно как!
Сказав это, он внезапно сделал шаг вперёд.
Этот шаг заставил всех распахнуть глаза и в изумлении уставиться на него.