В тот миг, когда их руки коснулись жемчужины, лица Нин Даожаня и Цюй Хуачан тут же изменились. Как будто поражённые током, они поспешно отдёрнули руки.
Приглядевшись, они увидели: Цюй Хуачан побледнела до неузнаваемости, а брови Нин Даожаня сдвинулись в глубокую складку.
Всё дело было в том, что тот мгновенный контакт высвободил силу лютого холода, проникшую из Лунной жемчужины прямо в их тела. Ладони обоих окоченели и превратились в ледяные скульптуры, а сила холода неконтролируемо расползалась вверх по рукам — везде, куда она дотягивалась, тело мгновенно теряло чувствительность.
Лунная жемчужина оказалась сокровищем ледяной природы — этого никто не ожидал.
Раньше все отчётливо ощущали, что из жемчужины исходит густая энергия водной стихии, но при непосредственном контакте выяснилось — это была не простая водная стихия, а ледяная!
Ледяная стихия тоже относилась к водной — вода, замерзшая в лёд, считалась её ветвью. Можно даже сказать, что ледяная стихия лучше обычной водной. Если бы удалось выдержать её удар по печати Дао, можно было бы аналогичным образом сконденсировать Инь-Ян и Пять Стихий, сотворить мир в собственном теле и достичь уровня Открытия Небес.
— Почему ледяная? — Цюй Хуачан была в бешенстве.
Нин Даожань тоже медленно покачал головой и вздохнул.
Они, лучшие ученики священных земель, все стремились достичь Открытия Небес шестого ранга и заложили для этого соответствующий фундамент. Как Сюй Чжэнь ранее говорил Ян Каю, среди Инь-Ян и Пяти Стихий водная стихия была самой мягкой и оказывала наименьшее воздействие на печать Дао. Поэтому, даже если фундамент был заложен для шестого ранга, конденсация водной энергии седьмого или восьмого ранга не представляла проблемы — напротив, способна была усилить их собственную мощь.
Но речь шла именно о обычной водной стихии. С таким ледяным сокровищем, как это, обработать было невозможно — заложенного в печать Дао фундамента было совершенно недостаточно для усвоения этой пронзающей до костей Ледяной Лунной жемчужины. Попытка принудительного усвоения лишь повредила бы печать Дао.
Именно поэтому, осознав истинную природу жемчужины, Цюй Хуачан так разгневалась. Если бы она знала раньше — зачем бы тратить силы и время впустую?
— Ледяная Лунная жемчужина изначально является ледяным сокровищем! — раздался насмешливый голос. — Вы просто слепцы!
В пустоте заполыхали один за другим круги, и из них шагнул массивный рыбообразный демон.
Этот демон был широкоплеч и толст, ростом в три сажени, с багровой аурой злости. Лицо у него было рыбьим, ног не было — вместо них тянулся рыбий хвост. Всё тело было покрыто бирюзовой чешуёй, а в руках он держал нечто вроде тяжёлого молота. Хищные глаза холодно оценивали Цюй Хуачан и Нин Даожаня.
Следом за ним вышел морской обитатель ростом в десять саженей, тащивший за собой огромный корабельный якорь. Кровь в его жилах пульсировала, словно бурное море.
Третьим показался толстый гигантский окунь — тоже саженей пять-шесть длиной, с глазами, закатанными вверх, и видом чрезвычайно самомнительным. На его голове стоял крохотный демончик, руки в боки, и широченная ухмылка:
— Верховный жрец, конечно, мудр и могуч! Он знал заранее, что эти шелупони будут отвлекать внимание с одной стороны, и приказал нам поджидать их здесь!
Как только эти слова прозвучали, Цюй Хуачан и Нин Даожань нахмурились — они поняли, что перед ними, должно быть, засада. Неудивительно, что добраться до святыни удалось так легко.
Даже при всей суматохе, которую устроили Сюй Чжэнь и Линь Фэн снаружи, оборона храма выглядела чрезмерно разреженной — выходит, заранее подстроенной.
— Вот это и есть те самые люди? — Вышел четвёртый морской демон. Выглядел он довольно обычным, но его аура была впечатляюще плотной. Внимательно оглядел Цюй Хуачан и Нин Даожаня, покачал головой и сказал: — Уроды, честное слово!
Цюй Хуачан пришла в ярость: — Ты сам урод! И все вы — безобразники!
Будучи женщиной и при этом обладая такой красотой, что могла свести с ума целое государство, она была непоколебимо уверена в своей внешности. Кто осмеливался раньше называть её некрасивой?
Рыбообразный демон рассмеялся: — Люди — это да, забавные создания. Ни капли самокритичности. Подожди, поймаю тебя — посмотрим, как я с тобой расправлюсь.
— Хватит болтать! Забирайте их, не помешайте плану праотца! — раздался ещё один властный голос. На алтаре таинственной тенью появилась фигура. Протянув руку к алтарю, она схватила нечто — и в ладонях оказался скипетр, на котором сверкала Ледяная Лунная жемчужина.
Ледяная Лунная жемчужина оказалась вделана в этот скипетр — а не возложена на алтарь, как они видели раньше.
— Слушаемся приказа верховного жреца! — четверо могущественных морских демонов низко поклонились.
Сердце Цюй Хуачан и Нин Даожаня ухнуло вниз. С опаской они смотрели на появившегося верховного жреца.
Четверо морских демонов, вышедших ранее, были, конечно, сильны, но со своими умениями они не боялись их — в случае прямого столкновения, даже если бы не смогли победить, могли бы улизнуть.
Но этот верховный жрец морского народа вызвал у них чувство смертельной опасности. Его сила была абсолютно непостижима, а Ледяная Лунная жемчужина, вделанная в скипетр и сжатая в его руке, ясно свидетельствовала о том, что верховный жрец способен управлять её силой.
Как тут можно сражаться? Их и так меньше, чем противников, а тут ещё и сокровище-оружие. На этот раз Линь Фэн действительно втянул их в беду.
Тем более — кем был тот праотец, о котором упомянул верховный жрец? Ведь это всего лишь морской народ — а у них такой невероятный запас силы?
— Пробиваемся наружу, находим Линя и Сюя, — Нин Даожань взглянул на Цюй Хуачан и тихо передал ей мысль.
Цюй Хуачан едва заметно кивнула — она была того же мнения. Только объединившись с остальными, у них был шанс выбраться. Вдвоём против морского народа — ни в какую.
Их духовные мысли на мгновение соприкоснулись — и они ринулись вперёд с молниеносной стремительностью.