С ветром в ушах пейзаж стремительно уносился назад — земляной дракон, неся на себе группу из нескольких человек, устремлялся вглубь Волуншаня.
Юэ Хэ оглянулась и толкнула Ян Кая локтем: — Те люди подоспели.
Ян Кай лишь кивнул, безразличный ко всему, но взгляд его, устремлённый вглубь Волуншаня, был непроницаемо далёк. Добравшись сюда, он окончательно убедился: дыхание дракона, которое ощущал прежде, исходило отнюдь не от какого-то там огненного красного цзяо. Во-первых, дыхание дракона от драконоподобных тварей не может быть столь чистым и совершенным, во-вторых, оно ощущалось на невероятно обширной территории — словно пронизывало весь Волуншань целиком, — и было сокрыто настолько глубоко, что способен почувствовать его лишь тот, кто несёт в себе драконью жилу.
Настроение земляного дракона под ногами явно становилось всё более возбуждённым — в нём проступала нетерпеливая тоска путника, рвущегося домой.
По мере приближения из глубин Волуншаня вырвалась исключительно зловещая аура, наполненная жестокостью. Казалось, невидимые глаза неведомо откуда уставились в их сторону, исполненные злобы и отторжения.
Очевидно, укрывавшийся в Волуншане красный цзяо обнаружил их присутствие.
Земляной дракон нисколько не испугался. Его тридцатичжанговое тело извивалось, набирая скорость, а ротовой аппарат начал работать ещё интенсивнее, разбрасывая обжигающие массы кислотной слизи, выедавшей в земле целые ямы.
Спереди донёсся крик — нечто среднее между рёвом дракона и рычанием, пронизанный предупреждением. Даже воздух вокруг стал раскаляться.
Земляной дракон на мгновение замедлился, словно испытывая осторожность, но под настойчивыми призывами Ян Кая вновь ускорился.
Это окончательно разозлило красного цзяо. В глубине Волуншаня вспыхнуло море огненных облаков, сопровождаемое громоподобным грохотом, и оттуда навстречу им устремилась колоссальная тварь.
Ещё не разглядев красного цзяо как следует, они уже ощутили его зловещую ауру. Все выходцы из Дайюэчжоу побелели от ужаса и впали в тревогу, даже Юэ Хэ выглядела слегка напряжённой.
Она не могла проявить всю свою силу — в случае опасности сможет лишь позаботиться о собственной безопасности, но не о других.
Повернув голову к Ян Каю, она увидела, что тот ушёл куда-то в себя, и не смогла сдержать досады.
— А? — Внезапно Ян Кай повернул голову в одном направлении, словно обнаружив нечто неожиданное. Лицо его изменилось, и он выдохнул с удивлением: — Цветок драконьей крови?
Не успел он договорить, как тело его мелькнуло и исчезло на месте. Мгновение спустя Ян Кай снова появился, а в его руке красовался красный цветок.
Цветок был раскрыт во всю красу, безмерно свеж и прекрасен, словно пропитанный свежей кровью. Будучи всего лишь цветком, он излучал непередаваемое ощущение святости.
— Высший сорт! — Ян Кай был немало поражён.
— Цветок драконьей крови? — Юэ Хэ подошла ближе, удивлённо приподняв брови. — Как же так, здесь ещё и цветы драконьей крови растут? Будучи культиватором пятого ранга Кайтяня, она, естественно, не могла не знать о цветке драконьей крови. Однако, хотя её уровень значительно превосходил уровень Ян Кая, в познаниях о цветках драконьей крови она уступала ему.
Ян Кай промолчал. Он когда-то на острове Драконов в Царстве Звёзд собрал практически все цветы драконьей крови, однако тогда доставшиеся ему экземпляры были в основном среднего или низкого сорта, даже высший сорт попадался нечасто, а растений высшего класса было и того меньше — всего два. И вот здесь, в Волуншане, самый первый обнаруженный им цветок оказывается высшего сорта…
— Брат Ян, там ещё есть! — Мэн Хун вдруг указал в одном направлении.
Ян Кай проследил за его взглядом и непроизвольно сузил веки.
На небольшом холме впереди действительно расцвёл ещё один цветок драконьей крови. Но этот был ещё прекраснее того, что в руке Ян Кая, — и над лепестками переливался трёхцветный свет, словно над ним взлетела крошечная радуга.
Какой это сорт цветка драконьей крови? Ян Кай был совершенно озадачен.
Такого цветка он прежде на острове Драконов не встречал.
— Ой, как много цветов драконьей крови! — воскликнула Чэнь Юэ. К этому моменту они уже глубоко проникли в Волуншань. Оглядываясь по сторонам, можно было заметить, что на расстоянии друг от друга повсюду красовались цветы драконьей крови.
Земляной дракон, продвигаясь вперёд, то и дело раскрывал пасть и глотал цветы один за другим — за короткое время умудрился проглотить три-четыре штуки и, поводя хвостом, выглядел чрезвычайно довольным.
Жаркий воздушный удар обрушился им навстречу, и из зарослей вырвалась огромная фигура: на голове два рога, тело покрыто прочной чешуёй алого цвета — леденящий душу вид. Это и был тот самый огненный красный цзяо, который обратил в бегство сотню воинов Лэйгуана.
Красный цзяо, пылая гневом, разинул пасть и выпустил столб раскалённого пламени, обрушив его на земляного дракона.
Ощутив этот чудовищный напор, Чэнь Юэ вскрикнула.
Юэ Хэ бросила взгляд на Ян Кая, сосредоточила силу и, обхватив всех своим могуществом, подняла группу с земляного дракона в воздух, удержав их на полпути в небе.
Когда они посмотрели вниз, земляной дракон и красный цзяо уже сцепились в жестокой схватке. Обе твари были громадны, перекатывались и бились среди деревьев с оглушительным грохотом. Раскалённый огонь и кислотная слизь с разъедающей силой летели во все стороны, и время от времени твари сцеплялись зубами и когтями, потрясая всё вокруг.
Судя по размерам и мощи, твари были равны, но по опыту Юэ Хэ, земляной дракон красному цзяо не ровня — при долгой схватке он непременно проиграет.
В пустоте вокруг Ян Кай озирался по сторонам, и лицо его было непроницаемо, как вода.
Ещё с тех пор, как он сорвал первый цветок драконьей крови, в его сердце шевелилось дурное предчувствие, и теперь, похоже, оно сбылось.
В Волуншане росло невесть сколько цветов драконьей крови, причём ни одного экземпляра среднего или низкого сорта — все до единого были высшего класса, а многие и вовсе не поддавались классификации.
Помимо цветов драконьей крови, здесь встречалась трава драконьей слюны, дерево драконьей крови…
Целый Волуншань действительно представлял собой грандиозную сокровищницу. Правда, все сокровища этой сокровищницы были связаны с драконьим родом — на обычных землях их не сыскать.