Столица, северный район, трактир «Тунтянь».
Ян Кай, одетый в статную синюю одежду, скрестив руки за спиной, вошёл широким шагом.
Слегка полноватый хозяин трактира загорелся глазами и тут же встретил его с улыбкой, почтительно спросив: «Молодой господин, вы остановиться или поесть?»
Ян Кай выглядел весьма впечатляюще, к тому же приехал верхом на облачном скакуне. Хозяин трактира за долгие годы повидал немало людей, и его зоркие глаза сразу уловили, что перед ним человек не из последних. О каком-либо пренебрежении не могло быть и речи.
«Ищу одного человека», — безразлично отозвался Ян Кай и положил на стол зелёный бамбуковый черенок.
Увидев зелёный бамбук, лицо хозяина мгновенно стало серьёзным до крайности. Он поспешно выбежал из-за стойки и тихо произнёс: «Молодой господин, пожалуйста, за мной.»
Ян Кай убрал знак, слегка кивнул и, сохраняя безразличное выражение лица, последовал за хозяином.
Хотя трактир «Тунтянь» и занимался торговлей, всё это было лишь прикрытием. Настоящее лицо заведения было совсем иным — здесь располагался главный оплот Бамбукового Братства.
В Столице существовали не только Восемь Великих Семей!
Было ещё бесчисленное множество сил, скрытых во тьме и не признанных открыто. Все эти силы — большие и малые — находились под покровительством людей из Восеми Великих Семей. Их главной задачей было решение дел, которыми Восемь Великих Семей предпочитали не заниматься лично. Бамбуковое Братство было лишь одной из них, и по масштабу считалось одним из самых небольших.
Пройдя через весь трактир «Тунтянь», они вышли в обширный двор, где множество воинов состязались в боевых искусствах: кто-то устраивал поединки, кто-то дрался группами по трое-пятеро, и шум стоял немалый.
Ян Кай мысленно окинул взглядом присутствующих и обнаружил, что уровень их мастерства действительно невелик — в лучшем случае кто-то из них находился на вершине Царства Чжэньюань, но большинство едва дотягивали до Сферы Разделения-Соединения, а некоторые и вовсе пребывали на уровне Сферы Ци-Движения.
В Столице более-менее способных воинов, как правило, переманивали к себе Восемь Великих Семей. Оставшиеся же, разумеется, оказывались самыми различными.
Ян Кай на это не обратил внимания, зато воины, занятые схватками, заметив, как полноватый хозяин ведёт Ян Кая, с удивлением устремили на них взгляды и стали его обсуждать.
Пройдя через огромный двор, они подошли к залу.
Перед входом в зал стояли несколько весьма бравых воинов, настороженно осматривая окрестности. Заметив приближение двоих, они все разом устремили на них взгляды.
Остановившись, полноватый хозяин с улыбкой поклонился нескольким из них и произнёс: «Четвёртый Мастер прислал человека. Пожалуйста, доложите главарю.»
Один из воинов окинул Ян Кая взглядом с ног до головы и, приподняв брови, подозрительно спросил: «Почему он такой незнакомый? Это точно человек Четвёртого Мастера?»
Хозяин трактира кивал головой не переставая: «Конечно. При нём знак Четвёртого Мастера.»
Тот тогда кивнул: «Подождите.»
Сказав это, он развернулся и вошёл внутрь. Вскоре вернулся и обратился к Ян Каю: «Главарь говорит, чтобы вы пока прошли в боковой зал и отдохнули. Как закончит обсуждение, подойдёт.»
Ян Кай нахмурился — он не ожидал, что ему так просто откажут.
Стало интересно.
Из большого зала доносился шум — казалось, там кто-то горячо спорил, и голоса нескольких людей постоянно звучали.
Ян Кай распустил Божественное Чувство и мгновенно постиг уровень мастерства находящихся в зале людей. Он также подслушал кое-что.
Его выражение лица постепенно охладело, и он тихо фыркнул.
«Молодой господин, может, вам стоит немного подождать в боковом зале?» — осторожно предложил хозяин трактира.
«Не надо, я сам войду», — покачал головой Ян Кай и зашагал к дверям.
«Стойте!» — воин, который раньше заходил доложить, поспешно встал на пути Ян Кая, но стоило ему произнести эти слова, как его тело вылетело назад. В воздухе из его тела хлынул раскалённый поток чжэньюаня, бушевавший по меридианам, и прежде чем он приземлился, уже потерял сознание.
Тук-тук-тук — несколько глухих ударов — и все воины, охранявшие вход в зал, мгновенно рухнули на землю. Хозяин трактира ещё не успел опомниться, а Ян Кай уже стоял перед входом.
С визгом распахнулись плотно закрытые двери, и Ян Кай неспешно вошёл внутрь.
Внутри сидели примерно полтора десятка воинов, собравшихся за длинным — с десяток саженей — столом. Лица их были мрачны, щёки и шеи пылали краской — видно, спорили только что основательно. Даже циркулирующий в их телах чжэньюань заметно бурлил.
Взгляд Ян Кая скользнул по залу и остановился на человеке во главе стола.
Перед ним сидел человек с обликом чистого интеллигента — высокий, стройный, одетый почти по-учёному, с обаянием зрелого мужчины и весьма приятной наружностью. Однако между его бровей скользила тень тихой печали и беспомощности.
Главарь Бамбукового Братства — Пан Чи!
С трудом верилось, что это величественное имя принадлежало этому элегантному человеку.
Грохот распахнутой двери, разумеется, привлёк их внимание. В тот момент, когда Ян Кай ступил внутрь, яростный спор обрезался как по ножнице. Все с удивлением и подозрением повернули головы; несколько человек незаметно нахмурились с неприятным выражением на лицах.
Однако в большинстве глаз таилась настороженность. В конце концов, Ян Кай был человеком, присланным Ян Инфэном, — и этот факт не подлежал обсуждению.
Пан Чи поспешно поднялся, махнул рукой, отпуская следовавшего за ним полноватого хозяина, натянул на лицо натянутую улыбку и, поднёсши кулак к груди в приветствии, торжественно произнёс: «Не могли бы вы назвать своё почтённое имя?»
«Из рода Ян — Ян Кай!»
Едва эти слова прозвучали, все присутствующие не могли скрыть потрясения!
Они полагали, что Ян Инфэн на этот раз прислал кого-нибудь из своих подчинённых — раньше вся связь между Бамбуковым Братством и Ян Инфэном шла через людей Четвёртого Мастера.
Но стоило прозвучать имени «Ян Кай», как они осознали, что дела обстоят совсем не так, как они думали.