Долго возившись, Ян Кай так и не обнаружил ни хозяйки, ни Лао Бая — обоих не было, и куда они подевались, оставалось загадкой. Потерпевшись, он подбежал к стойке и спросил у счётовода: — Где хозяйка и Лао Бай? Счётовод поднял на него взгляд, и в глазах его мелькнула тень: — Уехали по делам. Ян Кай кивнул и не стал расспрашивать дальше.
Тем временем, напротив одной из гостиниц в Звёздном городе, на втором этаже чайного дома Лао Бай сидел у окна. На столе стоял чайник и несколько тарелок с фруктами. Он пил чай, лакомился фруктами и не сводил глаз с гостиницы напротив.
Он следил за ней уже несколько дней — хозяйка приказала, и ослушаться не решался.
В какой-то момент из гостиницы вышли трое: молодой человек, мужчина средних лет и старик. Старик шёл впереди, прокладывая путь; мужчина средних лет поддерживал молодого. Тот был мертвенно-бледен, словно получил серьёзную рану, а на спине проступали следы крови. Ранены были все трое — не только молодой, но и его спутники.
Оглянувшись, они поднялись в небо и ринулись в сторону порта в Пустоте.
Лао Бай проводил их взглядом, его брови были нахмурены — лицо, полное внутренней борьбы. Наконец, тяжело вздохнув, он вытащил шар связи, направил в него мысленную волю и передал сообщение.
В тот же самый момент, за пределами духовного континента, где располагался Звёздный город, в какой-то точке Пустоты внезапно распахнулись веки женщины необыкновенной красоты. Её восхитительные глаза были наполнены такой холодной яростью, что, казалось, сама Пустота могла замерзнуть.
Эта женщина — кто могла быть, как не хозяйка Первого трактира?
Время текло медленно, и всего через время, за которое выпивается чашка чая, в поле зрения хозяйки появился стремительно мчащийся большой корабль-артефакт. Он летел прямиком туда, где она стояла.
Увидев это, хозяйка сжала свою тонкую ладонь, и раздались хрустящие трески.
Когда корабль подлёта достаточно близко, она внезапно обрушила вперёд удар кулаком. Описать сияние этого удара невозможно — казалось, всё небо и земля поблекли перед ним.
Один удар, и на расстоянии нескольких тысяч чжан корпус корабля сначала издал треск, а затем с грохотом разлетелся на куски.
Из разбитого корабля три фигуры, покрытые сажей и пылью, вывалились наружу. Старческий голос громогласно взревел: — Кто здесь?!
Когда они разглядели, кто в самом деле уничтожил их корабль, мужчина средних лет и старик одновременно сжали глаза. Молодой же, похоже, всё ещё не понимал, что происходит, и принялся вопить: — Да я умираю от боли! Вы, два негодника, что натворили?!
Раньше Ян Кай получил два удара Плётью Драконьего клыка перед Резиденцией Главнокомандующего. Трое, которые были зачинщиками, получили ещё больше — по пять ударов каждый. Молодой Хай, слишком слабый, чтобы выдержать, принял лишь один удар, а остальные четыре переняли за него его спутники. И всё равно тот один удар едва не свёл его в могилу.
Последние дни он прятался в гостинице, лечась. Глотая горсти духовных пилюль и целебных зелий, он с трудом вернулся к жизни, но задерживаться в Звёздном городе больше не решался и торопливо собирался уехать. Но стоило им выехать за пределы города, как летающий артефакт разлетелся на части. Толчок отразился на его ранах, и он испытал такую муку, что хотел умереть.
Лишь окончив ругань, он заметил, что оба спутника уставились вперёд с ужасом в глазах. Молодой Хай посмотрел туда же — и мгновенно просиял: — Ого, а это ещё чья такая малышка? Красавица из красавиц!
Как только эти слова вырвались из его уст, мужчина средних лет и старик побледнели до землистого цвета. Про себя они выругались: этот бессмысленный свинтус сейчас их всех погубит!
Они и сами не знали, кто эта потрясающе красивая женщина, но её аура была глубокой, как океан — двум им и рядом не стоять. Это определённо была Кайтянь среднего ранга, а может, и выше!
Как можно так легко оскорблять такого сильного бойца?
Но молодой Хай и понятия не имел о грозящей опасности. Чем дольше он смотрел на женщину, тем больше она ему нравилась — даже боль в спине будто притупилась. С улыбкой от уха до уха он восторженно выкрикнул: — Быстро, быстро, схватите её для меня! Этот молодой человек хочет её хорошенько приласкать!
Мужчина средних лет почернел лицом и прошипел: — Молодой господин, будьте осторожны со словами!
Старик мгновенно дёрнулся вперёд, встав между ним и господином. Сложив руки в поклоне, он произнёс: — Старик кланяется вашему сиятельству. Не понимаю, зачем ваше сиятельство преграждает нам путь и разрушает наш летающий артефакт?
Хозяйка слегка улыбнулась: — Когда вы обижали моего работника, вам и в голову не пришло поинтересоваться, кто за ним стоит?
— Ваш работник? — Старик нахмурился, потом вдруг что-то вспомнил и ужаснулся: — Первый трактир… Госпожа Лань?!
Хозяйка фыркнула: — Старый глупец, ещё не совсем безмозглый!
Старик машинально сглотнул, и во рту стало невыносимо горько, словно наглотался горькой полыни. Оглядевшись, он понял, что они глубоко в Пустоте — ни вперёд, ни назад, повсюду заперты. Ему не к кому было обращаться за помощью, и на лбу выступил холодный пот. Сложив руки вновь, он сказал: — Оказалось, что передо мной сама Госпожа Лань. Старик был глух и слеп — прошу Госпожу Лань простить мою дерзость. Немного помедлив, добавил: — Мы из Усянтяня. Молодой господин — прямой внук Старейшины Хай Усянтяня.
Хозяйка ответила невозмутимо: — Я знаю!
— Вы знаете?! — Лицо старика искажал ужас. Раз она знает — и всё равно осмелилась перегородить им путь и уничтожить летающий артефакт? Неужели эта женщина — сумасшедшая?!
— Я ждала вас здесь! — Хозяйка фыркнула и подняла свою тонкую, словно изваянную из белого нефрита ладонь. Рука была бледна и прозрачна, без единого изъяна, но стоило ей подняться, как старика охватило смертельное чувство кризиса — словно весь мир перевернулся вверх дном.
— Забирайте молодого господина и возвращайтесь в Звёздный город! — завопил старик.
Мужчина средних лет, услышав приказ, тут же выпустил облако кровавого тумана, окутал им молодого Хай и метнулся назад во всю мочь.