В какой-то момент гам за стенами ложи стал затихать, и в уши Ян Кая донёсся голос Пэй Буаня: — Готовься, пора выходить!
Ян Кай открыл глаза и медленно поднялся.
Дверь открыли снаружи. На пороге стоял мужчина, который, сложив кулак в приветственном жесте, произнёс: — Управляющий Пэй, я пришёл за участником!
Пэй Буань кивнул и махнул рукой: — Иди.
Мужчина окинул взглядом ложу и тут же посмотрел на Ян Кая. Он отступил в сторону и жестом пригласил: — Проходите!
— Господин Ян, будьте осторожны! — окликнула его сзади Ло Хайи.
Ян Кай не обернулся, лишь махнул рукой и ушёл за мужчиной.
Когда он скрылся, Пэй Буань подмигнул стоявшему рядом работнику. Тот сглотнул: — Управляющий, какую сумму ставить?
— Всю! — мрачно сказал Пэй Буань.
Работник побледнел: — Управляющий, обмозлуйтесь ещё раз! Эти деньги вы с таким трудом одолжили, чтобы закрыть дыру в отчётах. Если проиграете — центральному управлению точно не отчитаетесь.
— Если ещё раз проронишь хоть слово, я тебе вороний рот разорву! — рявкнул Пэй Буань.
Работник поспешно зажал ладонью рот.
— Ставь, когда велят, и не неси чепуху!
Работник разжал пальцы и тоном вопроса уточнил: — Всё поставить на Ян Кая?
— А ты что, на Юрушу ставить собрался?! — Пэй Буань взорвался, пнул работника — и тот вылетел за дверь. Повернувшись, он вперился взглядом вниз, на арену, и на его лице появилась жуткая гримаса. Затем он вдруг расхохотался, обернулся к растерянной Ло Хайи и сказал: — Отныне мне придётся жрать дерьмо или мясо — зависит от того, выиграет ли этот молокосос свой бой.
Хоть Пэй Буань и был управляющим Байляньтана, вести дела он не умел, а к тому же страдал от игомании. Управляя звёздным рынком в этом месте, он не только не заработал, но и проиграл ещё немало.
Скоро центральное управление присылет ревизоров, и если дыру не закрыть — неизбежно последует наказание. За последнее время он понасобирал долгов повсюду, заложив при этом даже свой Артефакт, но разница всё ещё оставалась огромной.
Времени оставалось всё меньше, и он решил попытать удачу на арене.
На арене победители, конечно, получали определённую награду, но по сравнению со ставками снаружи это было ничтожно. Иначе зачем бы Пэй Буань стал подыскивать бойцов для арены? Раньше он нашёл одного неплохого, но Ян Кай покатил его в три удара — и тут Пэй Буань увидел способ заработать.
Если Ян Кай выиграет этот бой, Пэй Буань не только покроет дыру и расплатится с долгами. О богатстве и речи не шло, но хотя бы перестанет жить в постоянном страхе.
А если Ян Кай проиграет — всё, конец. Этим залогом он поставил на карту собственное будущее. Он ничего не сказал Ян Каю заранее: во-первых, разговаривать об этом было не о чем, а во-вторых, боялся, что тот начнёт нервничать.
Увидев его жуткую ухмылку, Ло Хайи невольно побледнела и не знала, как поддержать разговор.
Тем временем Ян Кай за мужчиной свернул в тесный коридор и шёл до самого конца, пока впереди не возникли массивные ворота, преграждавшие путь.
Ян Кай обернулся к проводнику, и тот улыбнулся: — Подождите минутку.
В уши хлынул волной нарастающий рёв толпы. Даже за дверью ощущался пылающий энтузиазм зрителей на арене.
За воротами и была арена. Кто-то зазывным, напевным тоном зачитывал биографию Юруши. Рёв стоял оглушительный, но Ян Кай различал каждое слово. По рассказу диктора, боевой рекорд Юруши на арене составлял сто семьдесят две победы, восемь ничьих и одно поражение. Такая статистика была попросту ужасающей — уровень, доступный лишь подлинным сильнейшим.
Из всех его противников шестьдесят процентов погибали на арене, тридцать — становились калеками, и лишь жалкие десять процентов уходили живьём.
С каждым словом хрипловатого голоса диктора рёв на арене нарастал.
Затем голос внезапно изменился, и раздался боевой клич: — Сегодняшний претендент — безымянный новичок, Ян Кай!
С этими словами ворота перед Ян Каем медленно поднялись, в щель хлынул свет, и сквозь оглушительный рёв перед ним открылась арена.
Голос диктора продолжил: — Невежество ли это порождает бесстрашие, или перед нами подлинный лев — убедимся сами!
Рядом стоявший мужчина слегка улыбнулся: — Выходи.
— Благодарю! — Ян Кай сжал кулак в приветственном жесте и зашагал вперёд.
Сзади донёсся голос того мужчины: — Парень, если не справишься — можешь сдаться. Жизнь потерять было бы не слишком весело.