Перед Ян Каем стоял высокий старик с бодрым взглядом. Одёт был он просто и бедно: короткая рубаха, рваная куртка, худые руки и голени обнажены — словно старый крестьянин, вернувшийся с полевых работ. Ничем не примечательный.
Но стоило Ян Каю бросить на него взгляд, как он ощутил, что глаза старика бездонны, как море, — и он словно проваливается в них, навечно утонув.
Сердце его сжалось: он понял, что этот старик отнюдь не так прост, как выглядит.
А Лань Фужэнь, которая все последние дни донимала его своими визитами, стояла в трёх шагах позади старика, стиснув зубы и исподлобья сверля Ян Кая взглядом.
— Молодой друг, не присядем ли внутри? — спросил старик с улыбкой. Голос его был мягок, но в нём таилась едва уловимая властная непреклонность — такая, какая бывает лишь у людей, долго занимавших высокие посты. Ян Кай с подобным хорошо был знаком.
Он бросил взгляд на хозяйку и понял, что отказываться ему вряд ли удастся. Кивнул и отступил в сторону, освобождая проход.
Старик поблагодарил, мелькнул в дверном проёме, а Лань Фужэнь поспешила следом.
Дверь закрылась. Ян Кай обернулся к Лань Фужэнь и спросил с подозрением:
— Хозяйка, а это… — в голове уже складывалась догадка о личности старика.
Лань Фужэнь ответила серьёзно:
— Это хозяин нашего «Первого привала»!
Старик кивнул с улыбкой:
— Я — Сыту Кун. Фамилия Сыту, имя Кун.
Так и есть. Ещё до этого, увидев, что даже кайтянь шестого ранга — хозяйка — стоит позади этого старика, Ян Кай смутно догадывался о его личности, а теперь, услышав представление, понял, что не ошибся.
Сыту Кун — скрытый хозяин «Первого привала»! Человек этот определённо был кайтянь высшего ранга, только какого именно — неизвестно.
— О, Сыту Старший! Младший проявил неуважение. — Ян Кай сложил кулак в приветственном жесте и указал на стул. — Старший, присаживайтесь!
Сыту Кун кивнул и развалился на стуле с размахом, а Лань Фужэнь, изящно переступая, встала за его спиной.
— Ты тоже садись! — Сыту Кун окинул взглядом комнату и поднял глаза на Ян Кая.
Ян Кай не посмел сесть. Даже хозяйка, кайтянь шестого ранга, стояла — какое тут садиться? Он тут же заверил, что не посмеет преступить перед Старшим, и что лучше стоя разговаривать.
Сыту Кун не стал настаивать и заговорил:
— О деле молодого друга я наслышался. А знаешь ты, сколько сильных людей сейчас собралось в «Первом привале»?
— Толком нет, — покачал головой Ян Кай. Если бы старик сразу заговорил о трупе Золотого Ворона, он бы не удивился, но такой неожиданный поворот несколько смутил.
Сыту Кун продолжил:
— Кайтянь среднего ранга — тридцать два человека, высшего ранга, не считая меня, — пять! Силы первых и вторых эшелонов прислали в общей сложности более двадцати делегаций.
Ян Кай присвистнул. Стало ясно, что дело действительно вышло крупное: раз даже кайтянь высшего ранга прибыло столько, притягательная сила трупа Золотого Ворона была нешуточной.
Сказав это, Сыту Кун улыбнулся:
— А теперь скажи, почему тебе удаётся так спокойно жить на территории «Первого привала»?
Ян Кай не понял:
— Как это — Старший имеет в виду…?
Сыту Кун произнёс невозмутимо:
— Некоторое время назад ты направил беду на других, заявив, что тело Золотого Ворона было украдено Лань. Была ли правда в твоих словах или нет — неважно: все эти люди были вынуждены проверять твои слова. Лань — человек «Первого привала», и как бы там ни было, они не посмеют на неё покуситься, раз уж им дорога наша репутация. Значит, самый простой путь — выспросить у тебя, где на самом деле находится тело Золотого Ворона, а потом действовать по обстановке. Однако, молодой друг, ты здесь уже столько дней — кто-нибудь хоть раз приходил тебя беспокоить?
— Никто! — Ян Кай покачал головой и смутно уловил, к чему клонит Сыту Кун. Попробовал уточнить: — Старший имеет в виду… что «Первый привал» меня прикрыл?
Сыту Кун не стал ни подтверждать, ни отрицать и продолжил сам:
— Те люди — разные. Среди них есть и праведники, и злодеи, и многие из них отнюдь не отличаются обходительностью.
Смысл его слов был ясен: «Первый привал», по сравнению с ними, ещё относился к Ян Каю весьма учтиво.
Тогда хозяйка вступила в разговор:
— Ян Кай, «Первый привал» может быть и силён, но мы не можем ради тебя нарываться на столь многих врагов. Тело Золотого Ворона — ты продаёшь его или нет? Лучше дай мне ответ сегодня.
Ян Кай поднял на неё глаза:
— Можно ещё немного подумать?
Хозяйка нахмурилась:
— О чём тут ещё думать?
Ян Кай нагло улыбнулся:
— Десять дней. Дайте мне ещё десять дней — через десять дней я обязательно дам вам удовлетворительный ответ.
Хозяйка посмотрела на него с укором:
— Невозможно. Десять дней — слишком долго. Ты не представляешь, какое давление «Первый привал» сейчас выдерживает. Одна только защита от тех людей, которые хотят до тебя добраться, уже вызвала недовольство целой кучи соседей. Десять дней — слишком большой риск.
Десять дней не подходят — значит, всё зря. По подсчётам Ян Кая, ему требовалось ещё как минимум десять дней, чтобы сконцентрировать силу стихии Огня, после чего тело Золотого Ворона для него утратило бы большую часть ценности.
— Три дня! — внезапно произнёс Сыту Кун. — Только три дня. Хорошенько подумай.
Сказав это, он не стал давать Ян Каю возможности возразить, встал и ушёл. Это был ультиматум.
Ян Кай побежал за ними и закричал вслед:
— Хозяйка! Старший! Давайте же поговорим нормально! Три дня — слишком мало, я ведь не успею как следует всё взвесить!