С упованием на успех все начали бить ещё яростнее — каждый хотел поскорее разделаться с этими двумя проклятыми статуэтками, а затем отправиться исследовать Дворец Золотого Ворона.
Со временем две статуэтки Золотого Ворона пришли в ещё худшее состояние — даже Истинный Огонь Золотого Ворона, извергавшийся из их уст, стал подаваться рывками, словно ресурсы были почти исчерпаны.
Увидев это, все обрадовались. Статуэтки Золотого Ворона, хоть и были изготовлены с изощрённым мастерством, на деле не так уж страшны. Настоящая угроза заключалась в Истинном Огне Золотого Ворона, а теперь, когда и тот был почти исчерпан, бояться было нечего.
И вот, когда множество культиваторов Царства Кайтянь собирались нанести последний удар и покорить статуэтки Золотого Ворона, тёмная тень внезапно обрушилась на них сверху. Тень была похожа на рукав, увеличенный во много раз, — она закрыла собой небо и солнце, сияя могущественным величием.
— Вселенная в Рукаве! — вскрикнул Вэй Цюэ, тут же узнав происхождение этого сверхъестественного искусства.
Увеличенный рукав свернулся и сжался — могучая волна силы разметала культиваторов Царства Кайтянь, а две статуэтки Золотого Ворона были мгновенно затянуты внутрь рукава.
Человеческая тень мелькнула, и в воздухе из ниоткуда возник ветхий старец. Широкие рукава его одеяния развевались на ветру. Он был дороден, с большой головой и большими ушами, пунцовое лицо сияло здоровьем, и сейчас он с улыбкой смотрел на рукав правой руки, в котором едва различались две крошечные статуэтки Золотого Ворона, бьющиеся из стороны в сторону, но не способные вырваться из плена.
Не нужно было и говорить — тот, кто только что применил сверхъестественное искусство и забрал статуэтки Золотого Ворона, был именно этот старец.
Группа культиваторов Царства Кайтянь на мгновение опешила, а затем пришла в ярость — все вперили взгляды в старца.
Они ковырялись здесь целый день, рискуя жизнью, и вот уже почти покончили со статуэтками Золотого Ворона — а тут кто-то в последний момент пожинает плоды их трудов. Кто мог бы стерпеть такое? Ведь статуэтки Золотого Ворона были немалой ценностью.
Однако, когда они рассмотрели лицо старца, брови нахмурились. Хотя выражения лиц были полны возмущения, осмелиться выказать гнев они не решились — очевидно, побаиваясь как положения старца, так и его силы.
Тао Жунфан негромко произнесла:
— Люди из «Грани Мира» и правда пришли.
Вэй Цюэ тоже был серьёзен:
— Пришёл лишь Старец Хун — не знаю, явились ли и двое других. Если и они пришли, дело будет непростым.
Пока они говорили, там снова произошла перемена. В тот самый момент, когда Старец Хун из «Грани Мира» торжествовал, из пустоты неожиданно вырвалась золотая нить — бесшумно она вонзилась в рукав Старца Хуна. Когда нить отпрянула обратно, одна из статуэток Золотого Ворона, ранее затянутых в рукав, была вытащена вместе с ней.
Лицо Старца Хуна остыло, и он громоподобно возгласил:
— Какие крысы осмеливаются красть добычу у меня под носом!
Произнеся это, он потянулся полной рукой к статуэтке Золотого Ворона.
Из пустоты донёсся лёгкий, как серебряный колокольчик, смех, от которого по телу разливалось приятное тепло и все поры раскрывались, ощущая предельное умиротворение. Вместе со смехом обрисовалась изящная фигура — тонкая нефритовая ладонь устремилась к Старцу Хуну, словно накладывая печать.
Грянул грохот. Бешеная сила разошлась во все стороны. Старец Хун слегка вздрогнул и отступил на несколько шагов, а изящная фигура, воспользовавшись отскоком, мгновенно увеличила расстояние между ними. Повернувшись набок, она, улыбаясь, произнесла:
— Зачем Старцу Хуну так разгневаться?
Всё произошло слишком быстро — лишь теперь все смогли разглядеть, как выглядела та, кто атаковала.
Это была женщина, доведённая до предела зрелости — в её чертах читалась неудержимая чувственность, две ясные, полные влаги глаза, и всё её существо излучало беспредельное очарование, способное поглотить взгляды всего мира.
Старец Хун был полон гнева, но, увидев эту женщину, мгновенно утратил всю свою ярость и с натянутой улыбкой произнёс:
— Оказывается, это Госпожа Лань из «Первого Трактира». Простите за невежество.
В душе ему было крайне неприятно. Если бы кто-то другой отнял у него добычу, он бы ни за что не согласился, но эта женщина была из «Первого Трактира», и «Грань Мира» действительно не могла с ними тягаться. Он знал, что украденную статуэтку Золотого Ворона он уже не вернёт, однако она оставила ему одну — как бы отдавая должное.
Хозяйка мягко улыбнулась:
— Старец Хун, эта вещица забавная. Как насчёт того, чтобы подарить мне одну?
«Уже отняли, разве я могу забрать обратно?» — мысленно проворчал Старец Хун, но вслух рассмеялся:
— Если Госпожа Лань соизволила заметить эту вещь, я польщён. Если вам хочется, можете забрать и эту.
При этом он энергично встряхнул рукав, выказывая щедрость.
Хозяйка провела рукой по волосам у уха — бесконечно обаятельная — и, покачав головой, улыбнулась:
— Нет уж, не стоит. Я заберу одну домой и поизучаю, и это будет как услуга Старцу Хуну. Если впоследствии вам понадобится какая-либо информация, приходите в мой «Первый Трактир» — я предоставлю вам одну бесплатно.
Услышав это, Старец Хун рассмеялся:
— Госпожа слишком любезна. Раз уж так, тогда не стану отказываться!
Одна информация в обмен на одну статуэтку Золотого Ворона — выгодна ли эта сделка или убыточна, сказать было трудно.
— Госпожа тоже пришла исследовать Дворец Золотого Ворона? — Старец Хун повернул голову и бросил взгляд на древний дворец.
Хозяйка ответила:
— Когда здесь происходит нечто столь серьёзное, разумеется, стоит прийти взглянуть. Старец Хун, разве не так же поступили вы?
Бровь Старца Хуна дрогнула:
— Раз уж так, как насчёт того, чтобы объединиться, Госпожа? Мы сможем приглядывать друг за другом.
Он и правда не мог тягаться с ней, но «Первый Трактир» вёл честный бизнес. Если он заключит союз с этой Госпожей Лань, то при любой добыче внутри он наверняка получит свою долю, а не уйдёт с пустыми руками.
Хозяйка играла с прядью волос перед грудью и тихо смеялась:
— Объединиться... Нет, лучше не надо. Я привыкла ходить одна. Если Старец Хун хочет объединиться, стоит спросить у них — посмотрите, не согласны ли они.
Говоря это, она нарочито ненарочко бросила взгляд в сторону.
— Они? — Старец Хун нахмурился, но тут же понял намёк. Широким жестом взмахнув рукавом, он холодно фыркнул: — Вылезайте все!
Бешеная сила пронеслась, и из пустоты выявились несколько скрывавшихся фигур.
Их было немного — всего трое.