Через четыре месяца после заселения в «Первую Гостиницу» однажды Лао Фан, медитировавший на полу, услышал, как Ян Кай окликнул его. Он тут же открыл глаза и, не успев спросить, чего тот хочет, увидел чёрную тень, накрывавшую его сверху.
Лао Фан в ужасе попытался увернуться, но тень словно запечатывала небо и землю — создавалось ощущение, что деться совершенно некуда. Он лишь на мгновение потерял бдительность, и перед глазами всё погасло: он оказался в тёмном пространстве, где не было ни дня, ни ночи.
Он моргнул и тут же понял — Ян Кай заключил его в тот самый мешок. Вспомнив о поведении Ян Кая за последние дни, он поспешно окликнул:
— Братец, ты его подчинил?!
Раздался голос Ян Кая:
— С трудом, но уже могу приводить в действие.
На постели Ян Кай держал в руках Шестиричный мешок, слегка нахмурившись. Раньше мешок хотя и был у него, но он умел лишь открывать и закрывать его, не будучи в силах активировать могущество этой вещи. Теперь же, после долгой работы по подчинению, мог хотя бы в экстренном случае использовать его в бою.
Ощущение от этой вещи было похоже на то, что он испытывал от Мировой сферы — оба позволяли насильно поглощать людей, причём расход энергии зависел от силы противника.
Однако была и разница: Ян Кай был владыкой Мировой сферы, и, заточив кого-то внутрь, мог творить что угодно. В этом мешок уступал сфере. Зато мешок обладал не только способностью поглощать людей — внутри таилось множество запретных смертоносных формаций, которые можно было активировать.
Для нынешнего испытания с Лао Фаном не пришлось приводить в действие ни одну из них — он тут же выпустил его обратно.
Лао Фан уставился на мешок в руках Ян Кая, не скрывая зависти:
— Какая реликвия!
Он прожил немало лет, но подобного Артефакта ему видеть не доводилось.
Ян Кай ничего не ответил и, поднявшись, сказал:
— Пойдём, посмотрим, что творится.
Он с Лао Фаном вышли из заднего двора в общий зал. Ян Кай замер — обычно оглушительный от шума зал сейчас был погружён в абсолютную тишину, все столы стояли пустые.
Он поднял взгляд: за стойкой бухгалтер щёлкал своими золотыми счётами, а в углу зала мальчишка-слуга, увалившись на скамье, дремал.
— Что здесь происходит? — Лао Фан оглянулся по сторонам с непониманием на лице.
Ян Кай тоже был в недоумении. Подойдя к мальчишке, он толкнул его:
— Вставай.
Мальчишка вздрогнул и, приподнявшись, посмотрел, кто это. Увидев Ян Кая, пробормотал:
— О, это вы...
И вновь без сил завалился обратно.
За месяцы совместного проживания они порядком подружились, и прежний восторженный напор мальчишки давно сменился развязной непосредственностью.
— Где все? Почему зал пуст? — спросил Ян Кай.
Мальчишка перевернулся на бок и ткнул пальцем в сторону двери:
— Все вышли.
Ян Кай встрепенулся:
— Что-то случилось с Солнечной Звездой?
Все эти гости держались в «Первой Гостинице» именно потому, что ждали развития событий вокруг Солнечной Звезды. Теперь все разом бросились наружу — значит, произошло что-то серьёзное.
Мальчишка кивнул:
— Угу. Говорят, Солнечный Огонь вот-вот погаснет, все и помчались туда на удачу.
Он вдруг сел и, глядя на Ян Кая, добавил:
— Кстати, люди из Великой Лунской области тоже прибыли. Все они — на Солнечной Звезде.
Лицо Ян Кая стало серьёзным. Он повернулся к Лао Фану:
— Позови Диэ Ю и остальных.
— Не надо, — раздался голос Диэ Ю за спиной. Ян Кай обернулся и увидел, как Диэ Ю и А Сунь выходят из заднего двора. — Я всё слышала. Что теперь?
Ян Кай посмотрел на А Сунь:
— Сначала разыщем людей из Великой Лунской области. Потом решим, что делать.
Солнечный Огонь вот-вот погаснет, и исследование Солнечной Звезды становится неизбежным. Вчетвером они были слишком слабы, но если удастся заручиться покровительством Великой Лунской области, появится хотя бы шанс.
Никто не стал возражать, и они тут же двинулись в путь.
Мальчишка вскочил и крикнул вслед:
— Две комнаты вам оставлять или нет?
— Какие ещё комнаты! В этом разбойном притоне я больше ни ногой!
Ян Кай не обернулся. Четыре месяца проживания — одних только денег за номер ушло более ста тысяч. Если бы не нажива на чужой смерти, он бы и не потянул. Как бы ни сложились дела, в этот скверный трактир он больше не вернётся — впредь будет обходить его стороной.
Мальчишка ткнул пальцем вслед удаляющейся фигуре:
— Попробуй скажи это в лицо хозяйке — она с тебя кожу сдерет!
Ян Кай уже скрылся из виду — и след простыл.
Они летели несколько дней, но до места так и не добрались. По пути встретилось немало таких же путников, и все они излучали грозную мощь, от чего четвёрка нервничала всё сильнее.
Зато так можно было убедиться, что они держат верный курс.