Чжоу Чжэн с холодным лицом принял пространственное кольцо, мысленным взглядом обнаружил внутри лишь жалкие двадцать пилюль Открытия Небес, фыркнул, швырнул кольцо на землю и, взмахнув рукавом, произнёс: — Не стоит! Ухожу!
Если бы не сегодня, Чжоу Чжэн с радостью принял бы двадцать пилюль Открытия Небес в качестве подношения, но нынче всё иначе — по сравнению с наградами, которые получил Ян Кай, эти двадцать пилюль были ничтожной мелочью.
— Управляющий Чжоу! Управляющий Чжоу!.. — Лао Фан поспешно подобрал пространственное кольцо и бросился следом.
Прошло добрых полчаса, прежде чем Лао Фан вернулся, вздыхая и сетуя. По его виду было ясно, что дело прошло неудачно.
Вернувшись, он обнаружил, что Ян Кай держит то самое пространственное кольцо и разглядывает находящиеся в нём пилюли Открытия Небес, улыбаясь так широко, что уголки рта почти достали до ушей. Лао Фан разозлился ещё больше и, указывая на него пальцем, сказал: — Вот ты какой! Зачем было злить его на ровном месте? Надо было тогда отдать ему немного выгоды — и всё.
Ян Кай холодно усмехнулся: — Если бы подарки имели какой-то толк, я бы и сам не цеплялся за эти крохи. Но мы оба уже отдавали ему немалые дары, а он даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Почему теперь я должен просто так отдавать ему ещё?
Лао Фан топнул ногой: — Он всё-таки управляющий садом! Лучше раскошелиться и откупиться от беды, чем без нужды его задирать. А если он потом начнёт тебе строить подлянки — стерпишь ли?
— На каждого врага найдётся воевода, на каждый потоп — дамба! — Ян Кай холодно рассмеялся. — Он хоть и управляющий, но рукой неба не закроет. А я хоть и прислужник — это не значит, что я его боюсь.
— Эх! — Лао Фан вздохнул. — Раз уж так вышло, толку от слов нет.
Он сел и выпил бокал вина, но, видя, как Ян Кай всё ещё ухмыляется, не выдержал: — А сколько же Владыка тебе на самом деле выдал? И почему ты так ухмыляешься?
— Посмотри сам. — Ян Кай швырнул ему пространственное кольцо.
Лао Фан поймал его, мысленным взглядом заглянул внутрь и вскрикнул: — Столько?!
Хотя он и не считал точно, в пространственном кольце лежало не меньше четырёх-пяти тысяч пилюль Открытия Небес! Для прислужника это был попросту устрашающий номер.
Он и раньше предполагал, что Владыка выдаст хорошую награду, но и представить не мог, что она окажется столь щедрой — думал, несколько сотен, может, тысяча пилюль и будет потолок.
Ян Кай сказал: — Пять тысяч! Только вот не знаю, не утаил ли Чжоу Чжэн что-нибудь.
Лао Фан покачал головой: — Не думаю. Это ведь прямая награда Владыки — маленький заведующий садом не посмеет тут что-то подтасовать. А то Владыка узнает — и Чжоу Чжэну не поздоровится. Ничего удивительного, что он мои двадцать пилюль презрел — вот оно что…
Ян Кай рассмеялся: — Теперь понимаешь, почему я делал глупого? Стал бы я делиться — а сколько отдавать-то? С учётом его аппетита, меньше тысячи пилюль он бы и не принял. А раз он сначала поступил подло, зачем мне дарить ему тысячу пилюль?
Лао Фан кивнул: — Верно говоришь. Отдал бы мало — он бы обиделся. Отдал бы много — сам внакладе останешься. Лучше вовсе не связываться.
— Вот именно! — Ян Кай забрал обратно пространственное кольцо и хитро усмехнулся.
Лао Фан завидовал от души. Пять тысяч пилюль Открытия Небес легко и просто — какой ещё прислужник в Чицяо с этим сравнится? Он видел, как за самые большие заслуги давали самую щедрую награду — шестьдесят с лишним пилюль. А пять тысяч! Этого хватит прислужнику, чтобы копить, не еля и не пив, целые сотни, а то и тысячу лет. А если прибавить к тому прежние заработки Ян Кая, его и вправду можно считать самым богатым прислужником во всём Чицяо.
А ведь он в Чицяо каких-то три месяца!
— Лао Фан, тебе не кажется, что награда слишком велика? — Ян Кай вдруг нахмурился. Хоть сырьё для Открытия Небес четвёртого класса и стоило сто пятьдесят тысяч пилюль, и Ян Кай немало для этого постарался, такая щедрость всё же была неожиданна.
— Много — и это плохо? — Лао Фан округлил глаза. — Впервые слышу, чтобы кто-то жаловался на излишнюю щедрость. Если тебе много — дай мне половину, я не возражу.
Ян Кай сделал вид, что не услышал.
Лао Фан снова вздохнул: — Но так уж и быть — от этого участка тебе теперь не отделаться. Будучи прислужником, естественно, хочется ухаживать за как можно большим числом деревьев — так больше и дополнительного дохода, и шансов заслужить поощрение.
Среди прислужников не нашлось бы ни одного, кто бы жаловался на слишком большой сад — все только и мечтают, чтобы участки были побольше.
— Какая разница? — Ян Кай тихо рассмеялся. — Я ведь не на этом живу.
Лао Фан задумался и решил, что в его словах есть резон. У Ян Кая теперь свой способ зарабатывать — он не похож на обычных прислужников. Размер участка для него не имел никакого значения — если уж на то пошло, чем меньше сад, тем лучше и спокойнее.
За несколько столетий, проведённых в этом месте, Лао Фан впервые видел, чтобы кто-то делал работу прислужника с такой невозмутимой лёгкостью — не позавидовать невозможно.
Ближайшие несколько дней прошли спокойно. Изредка кто-нибудь прибегал к Лао Фану продать зелёных огненных шелкопрядов, Лао Фан принимал всё без разбора и передавал Ян Каю, который кормил ими Генерала Сычэня, а тот, в свою очередь, непрестанно выдавал из себя пилюли Открытия Небес.
Лао Фан целыми днями ходил с улыбкой — за несколько столетий не жил он так хорошо, как за эти два месяца.
Ещё несколько дней пролетели как одно мгновение. Ян Кай, лежавший под одним из плодовых деревьев и гревшийся на солнце, вдруг раскрыл глаза и посмотрел в одном направлении.