Полных полчаса прошло, прежде чем движение на высокой платформе постепенно утихло. На глазах у всех раздался шум — кровавое море отступило, открыв собравшимся то, что творилось внутри.
Хотя все и были морально готовы, увидев, что происходит на платформе, лжеИмператоры Звёздного мира невольно подавленно замолчали.
Линь Жусун лежал в углу платформы. Его и без того престарелое тело превратилось в скелет, обтянутый кожей — иссушенная плоть была испещрена ранами самых разных размеров, и он весь был залит кровью. Зрелище было невыносимым.
Его линейка-артефакт упала рядом: прежде сиявший светом инструмент теперь тускнел, словно помутневшие глаза Линь Жусуна, а на поверхности виднелись многочисленные следы коррозии.
Иссушенное тело, утративший былую силу артефакт — всё говорило о чудовищной ожесточённости предыдущей схватки.
Его противник — полуладык Кровавый Демон — стоял на одном колене неподалёку, тяжело дыша. Багровые глаза его были полны убийственного злорадства, и он холодно уставился на Линь Жусуна, лежавшего менее чем в тридцати чжанах от него.
По виду Кровавого Демона было ясно: эту битву он אמנם выиграл, но цена оказалась далеко не лёгкой.
В обычных условиях поединок между лжеИмператором и полуладыком заканчивается обоюдным поражением, если только одна из сторон не обладает подавляющим преимуществом.
Шатаясь, Кровавый Демон поднялся на ноги, издавая хриплый зловещий смех, и шаг за шагом двинулся к Линь Жусуну.
— Старейшина Линь! — кто-то вскрикнул.
Хотя Линь Жусун и выглядел жалко, его грудь ещё слегка поднималась и опускалась — значит, душа ещё не покинула тело. Оба противника были уже на последнем издыхании, и хотя Кровавый Демон выглядел получше, у Линь Жусуна ещё оставался шанс нанести смертельный удар и перевернуть ход битвы.
Однако когда Кровавый Демон подошёл к Линь Жусуну, тот так и не шелохнулся.
Кровавый Демон поднял руку — вокруг его тела повалил алый кровавый туман. Он указал пальцем на Линь Жусуна, и густой туман обратился в стаю кровавых змей, которые вползли в тело Линь Жусуна через все отверстия. Линь Жусун резко раскрыл глаза — на его лице застыла такая боль, что трудно было смотреть. Он протянул руку в сторону лжеИмператоров Звёздного мира, хватая воздух — словно пытался ухватиться за спасительную соломинку.
Встретив взгляд этих помутневших, но всё ещё полных отчаянной надежды глаз, все лжеИмператоры Звёздного мира ощутили глубокое бессилие, словно в их грудях зревал вулкан, готовый извергнуться в любой миг.
А когда старейший лжеИмператор один за другим терял последние силы, умирая прямо на глазах у всех, каждый невольно испытывал чувство печальной солидарности — сердце сжималось от боли, а в мыслях неотступно крутился вопрос: не придёт ли следующим на платформу именно ему, не повторит ли он участь Линь Жусуна.
Что больше всего взбесило лжеИмператоров — полуладык Кровавый Демон вдруг повернул голову и с нескрываемой ухмылкой уставился на них, пронзая зловещим взглядом, полным вызова.
Ян Кай смотрел на него — в его глазах застыл холод, недвижимый, как нетающий лёд.
Встретив взгляд Ян Кая, Кровавый Демон оскалился и беззвучно шевельнул губами — по движению губ читалось: «Попробуй убери меня, если сможешь!»
Линь Жусун так и не смог переломить ход битвы. Раны, полученные ранее, и без того были серьёзны, а после кровавого тайного искусства Кровавого Демона он лишился всякого сопротивления.
Через десять вздохов последняя искра жизни в нём погасла.
На глазах у всех иссушенное тело мгновенно обратилось в мумию, а Плод Небесного Источника в Небесном Котле стал ещё полнее, и его соблазнительный аромат стал ещё насыщеннее.
Увидев это, все поняли, что Цзя Лун был прав: достаточно ещё троих погибших — и Плод Небесного Источника созреет окончательно. А тогда настанет решающее сражение Борьбы за Великий Путь.
Со свистом силуэт победившего Кровавого Демона на платформе исчез и мгновенно очутился в рядах Мороков. Вернулся он не по своей воле — так же внезапно, как и был перемещён на Платформу жизни и смерти.
Цзя Лун обернулся на него и слегка кивнул: «Хорошо.»
Кровавый Демон самодовольно усмехнулся, сел по-турецки, скрестив ноги, и, закрыв глаза, принялся лечить раны. В схватке с Линь Жусуном он и сам получил немало повреждений — если не восстановиться поскорее, об ближайших схватках можно забыть.
И в тот момент в головах и лжеИмператоров Звёздного мира, и полуладыков Демонического мира зародился один и тот же тревожный вопрос: кто следующий шагнёт на Платформу жизни и смерти? Если это будешь ты — кто станет противником?
Мысль ещё не успела оформиться, как рядом раздался шорох.
На этот раз, усвоив горький урок, все не разом ужаснулись, а направили взгляды к Платформе. Увидев, что там происходит, люди Звёздного мира вскрикнули, а лица Ян Янь и Бин Юнь мгновенно стали мрачными.
Потому что вторым бойцом Звёздного мира на Платформе оказался сам Ян Кай!
Ян Янь оглянулась — Ян Кай, стоявший рядом лишь мгновение назад, действительно исчез.
Лицо Ян Янь тут же исказилось от тревоги. Она никак не могла понять, почему Воля Небес и Земли выбрала именно Ян Кая. Разве он не нёс в себе часть Воли Небес? По логике вещей, небеса и земля должны были покровительствовать ему — в такой момент ему ни в коем случае не следовало оказываться на платформе. В этой схватке проигрыш означал бы страшную гибель, а победа — лишь напрасную трату сил. Ни то, ни другое несло ему ничего, кроме вреда.
В этот момент Ян Янь едва удержалась от того, чтобы не выругаться в голос — эти проклятые небеса и впрямь не имели ни глаз, ни совести.