В палатке находилась не только Бин Юнь, но и Цзи Яо. Окинув взглядом обстановку, Ян Кай сразу понял — это, должно быть, палатка Цзи Яо. Та занимала в Биньчэньском корпусе должность коменданта: высокий чин, обширные полномочия — и потому имела полное право на личное пространство.
Только вот непонятно было, зачем Бин Юнь решила встретиться с ним именно здесь.
— Здравствуй, Старший! — Ян Кай сосредоточился и поклонился. Позади него Су Янь склонилась в ученическом поклоне: — Ученица приветствует Учителя!
Бин Юнь улыбнулась и подняла руку: — Поднимайтесь, все. Мы не чужие, нечего церемониться.
Ян Кай выпрямился, бросил взгляд на Цзи Яо, стоявшую за спиной Бин Юнь, и с улыбкой произнёс: — Давно не виделись, младшая сестра Цзи Яо — всё так же прекрасна.
Цзи Яо опустила голову и изящно поклонилась: — Здравствуй, старший брат. Голос её был тихий, с еле уловимой дрожью.
— Садитесь, поговорим, — Бин Юнь указала на стул по соседству.
Ян Кай смутился: — Перед Старшим младший и стоять-то должен.
Бин Юнь нахмурилась: — Хватит со мной «Старший» да «младший»! Мы все теперь командующие корпусами — равные. В будущем на поле боя моему Биньчэньскому корпусу, может, понадобится твоя помощь. Неужели и тогда ты собираешься так церемониться?
Раз уж она зашла так далеко, Ян Кай поразмыслил и больше не стал возражать — сел.
Бин Юнь улыбнулась: — Вот так. Не говоря уже о том, что наши секты издавна поддерживают друг друга, моя дорогая ученица и вовсе сердцем к тебе привязана. Мы, по сути, одна семья. Впредь не нужно быть таким напряжённым и вежливым.
Ян Кай почувствовал себя вором — лёб покрылся испариной, и он кивнул в знак согласия.
Бин Юнь резко сменила тему: — Командующий Ли говорил, что последние десять с лишним лет ты провёл в нижнем звёздном регионе? Как там обстоят дела?
— В регионе всё спокойно, ничего серьёзного не было, — ответил Ян Кай.
— Вот и хорошо, — кивнула Бин Юнь.
Ян Кай и сам думал — не созвала ли она его по какому-нибудь важному делу. Однако после того как они сели, Бин Юнь не предложила обсуждать никаких вопросов — просто вела светскую беседу. Ян Кай, разумеется, отвечал на каждый заданный ей вопрос.
Зато Бин Юнь, проработавшая командующей корпусом уже много лет, с удовольствием делилась опытом с Ян Каем, который только что вступил в эту должность. Она без утайки рассказывала о многолетнем руководстве войсками в боях с демоническим кланом и о повседневном командовании корпусом.
Ян Кай почерпнул из этого немало пользы и тщательно запоминал каждое слово.
Пока двое беседовали, позади них Су Янь и Цзи Яо тихонько переговаривались передачей голоса — и то и дело прикусывали губы, сдерживая улыбку. Ян Кай не мог разобрать, о чём они шептались, но было видно, что обеим от этого невероятно весело.
Через полчаса, пока Бин Юнь потягивала чай, Су Янь нарушила молчание: — Учитель, во время последней культивации я ощутила лёгкое препятствие, когда имперская энергия подходила к даньтяню. Не знаю, не возникла ли проблема?
Бин Юнь повернула голову и взглянула на неё. Су Янь покраснела и опустила глаза.
Бин Юнь улыбнулась: — Идём со мной, я тебя осмотрю.
— Есть! — почтительно ответила Су Янь и последовала за Бин Юнь к выходу из палатки.
Когда обе женщины вышли, Ян Кай нахмурился и обратился к Цзи Яо: — Младшая сестра Цзи Яо, у Су Янь проблемы с культивацией? Ведь сбой в культивации — дело серьёзное: в лёгком случае имперская энергия обращается вспять и обрушивается на меридианы, в тяжёлом — случается Отклонение Ци, и все достижения сгорают дотла. Ян Кай не мог не встревожиться: — Почему она мне ничего не сказала?
Цзи Яо уныло покосилась на Ян Кая, развернулась и пошла к внутренней палатке.
Ян Кай был ошеломлён. Он окликнул её ещё раз, но Цзи Яо так и не обернулась — вошла во внутреннюю палатку и опустила за собой жемчужную занавеску.
Ян Кай извивался от нетерпения — ему хотелось последовать за ней и выяснить, что происходит, но это касалось секретов культивации Долины Ледяного Сердца, а он не был учеником этой секты — бросаться туда было бы слишком бесцеремонно.
Некоторое время Ян Кай ходил взад-вперёд по палатке, и вдруг его брови поднялись — он смутно ощутил, что что-то здесь не так. Глаза его забегали, а дыхание стало тяжелее.
Логика подсказывала: если бы у Су Янь действительно возникли проблемы с культивацией, она непременно рассказала бы ему об этом. А Бин Юнь вовсе не было необходимости что-то от него скрывать — и уж тем более уводить Су Янь.
Сегодняшняя история пахла нафталином.
Придя к этому выводу, Ян Кай подошёл к входу и выглянул наружу. Пустынь: воинов, которые стояли на страже у палатки, словно ветром сдуло, и ни одного патруля вокруг.
Высунувшись обратно, Ян Кай фыркнул носом, воровато оглянулся по сторонам, а затем заложил руки за спину и подошёл к жемчужной занавеске. Слегка кашлянув в кулак, тихо произнёс: — Младшая сестра Цзи Яо…
Из внутренней палатки ответа не последовало, хотя Ян Кай отчётливо услышал, как дыхание Цзи Яо участилось.
— Можно мне войти? — снова спросил Ян Кай.
Тишина. Лишь спустя долгую паузу тихий голос Цзи Яо донёсся изнутри: — Стоит ли спрашивать? И так никто не удержит. Голос её звучал мягко, с лёгким упрёком и тихой обидой.
Ян Кай хмыкнул, приподнял жемчужную занавеску и шагнул внутрь.
Внутренняя палатка, судя по всему, служила местом отдыха Цзи Яо, однако об обычных женских излишествах здесь и речи не было. Ученики Долины Ледяного Сердца отличались сдержанной натурой и не рвались к роскоши — и потому обстановка в палатке Цзи Яо была предельно проста. Лишь над ложем висела розовая занавеска-балдахин, привносившая в это небольшое пространство чуть больше красок.