Крики стихли, великая формация была развеяна, и из неё внезапно появилась целая толпа людей. Ученики Секты Кайшань пришли в немалое удивление — неистовый гул мгновенно сменился тишиной, и внезапность была столь разительной, что казалась почти непривычной.
Впрочем, стоило оглянуться — и взгляды нескольких сотен учеников тут же были прикованы к Су Янь и её спутницам. Те, кто поступал в Секту Кайшань, как правило, не отличались высоким уровнем культивации и были ещё молоды. Когда они видели столько неотразимых красавиц? На мгновение все опешили. Несколько человек разинули рты, потеряв рассудок и не замечая этого. А тут ещё Королева чар бросила им обольстительную улыбку — и несколько молодых людей тихо застонали, у них хлынула кровь из носа, и каждый мысленно восклицал: «Она улыбнулась именно мне!»
В этот момент поспешно прибыл Чжоу Чэн. Бросив взгляд на учеников Секты Кайшань за пределами формации, он нахмурился, не стал ими заниматься и обратился к Ян Кайю:
— Дворцовый Владыка, дело ещё не решено. Прошу объясниться.
— Дворцовый Владыка? — Средневозрастный Император, услышав это, едва не подпрыгнул от испуга.
Раз уж он пришёл в Дворец Линсяо чинить беспорядки, как мог не знать, кто стоит во главе Дворца? Это был тот самый человек, который когда-то посмел перечить Великому Императору под стенами Тигриного Рёва, сбежал из рук Великого Императора, а затем был загнан в бега Ли Уйи. Его звали — Ян Кай!
Имя сходилось, и облик соответствовал легенде — величественный, выдающийся молодой мужчина.
Неужели этот человек — Дворцовый Владыка Дворца Линсяо, Ян Кай?
Разве не говорили, что он изменил Звёздному Миру, пал на тёмный путь и ушёл в Демоническую область? Как он мог оказаться здесь? Неужели он вернулся из Демонической области? Но ведь это невозможно — после того, что произошло тогда, как он мог посметь вернуться в Звёздный Мир?
И именно в этот момент один молодой человек позади, державший знамя, не понимая, что на него нашло, с праведным негодованием громогласно воскликнул:
— Смерть злодею!
И не просто воскликнул — он ещё и указал рукой в сторону Ян Кая и его спутников.
Крики раздались снова — несколько сотен человек вновь взревели.
Лицо средневозрастного Императора стало мертвенно-бледным, тело сотрясалось от дрожи. Ему хотелось обернуться и перерезать на месте всех учеников, которых он с таким трудом собрал. Крики учеников уже не были поддержкой — они просто подвешивали его над костром.
Внутри он был в ужасе, но снаружи старался сохранять спокойствие — ученики смотрели на него, и он не мог потерять слишком много лица. Сегодня они пришли прославить Секту Кайшань, и если он плохо справится с ситуацией, то о привлечении новых учеников в будущем можно забыть — а выживет ли вообще Секта Кайшань, это ещё вопрос.
— Злодей? — Ян Кай взглянул на несколько сотен человек и слабо улыбнулся.
Сегодня уже не один называл его так. Чжоу Чэн, заговорив с ним, первым делом выкрикнул что-то о «злодейском сброде», а теперь он услышал это снова из уст целой толпы незнакомцев. Похоже, его репутация в Звёздном Мире была основательно подмочена.
Впрочем, Ян Кай не слишком беспокоился. Когда он много лет назад принял просьбу Великих Императоров и вошёл в Демоническую область, он заранее предвидел подобный поворот событий.
Чужие слова — пусть пройдут мимо ушей. Не бери в сердце.
Знамя в толпе было слишком заметным — аловое полотнище с крупными чёрно-золотыми буквами, невозможно было не заметить.
Ян Кай протянул руку вперёд и сжал кулак. Несмотря на расстояние в более чем сотню чжанов, стоило ему отвести руку — и знамя уже оказалось в его хватке.
Несколько учеников, державших знамя, были ошеломлены. Они подумали: почему флаг в чужих руках так похож на их собственный? Тогда они посмотрели наверх — а своего знамени там и не было! Только тогда они поняли, что их великое знамя было похищено.
— Секта Кайшань? — Ян Кай посмотрел на средневозрастного Императора.
Тот ощущал, как горит горло, рот пересох. Но он ухитрился убрать меч за спину лезвием вниз, а свободной рукой сложил печать перед собой, приняв позу мастера:
— Верно. Я — Ли Кайшань, основатель Секты Кайшань. Не скажете ли, вы — Дворцовый Владыка Дворца Линсяо?
— Да, — Ян Кай слегка кивнул. — Какие у вас замечания, Глава секты Ли?
Какие у него могли бы быть замечания? Ли Кайшань хотел лишь поскорее выбраться отсюда — чем дальше, тем лучше. Несмотря на приветливую мину Дворцового Владыки Яна Кая напротив, он не мог избавиться от жуткого чувства, словно над его головой навис невидимый клинок, готовый обрушиться в любой миг.
Собравшись с духом, Ли Кайшань произнёс внятно:
— Я слышал, Дворцовый Владыка Ян Кай когда-то попал под Отклонение Ци, пал на тёмный путь, а Дворец Линсяо был зачислен в ряды еретических сект и проклинался всеми. Именно поэтому я привёл своих учеников, чтобы защитить праведный путь и искоренить зло, обеспечив покой в этом краю Звёздного Мира. Однако теперь, видя, как ярко сияет праведная аура Дворцового Владыка Яна Кая, полагаю, здесь произошло недоразумение. Я погорячился. Прошу извинения, Дворцовый Владыка.
Ян Кай улыбнулся:
— Вы не ошиблись, и недоразумения нет. Я действительно попал под Отклонение Ци и пал на тёмный путь.
Как только эти слова были произнесены, Ли Кайшань замер. Су Янь и её спутницы замерли. Мэн Уя и его люди тоже замерли. Все повернулись к Ян Каю — ведь он выглядел совершенно нормально, и ничто не указывало на Отклонение Ци.
Отклонение Ци в лёгкой форме влекло за собой помрачение рассудка и потерю близких, в тяжёлой — полное уничтожение культивации, гибель тела и обрыв Пути. Но Ян Кай выглядел совершенно здоровым, и все подумали, что он шутит.
Ли Кайшань выдавил улыбку:
— Дворцовый Владыка шутит.